조남기(趙南起·74) 중국 인민정치협상회의(政協) 전국위원회 부주석이 24일 고향 땅을 밟았다.12살이던 1938년 독립운동가인 할아버지 조남식씨를 따라 중국에 건너간 뒤 62년만의 금의환향(錦衣還鄕)이다.

조 부주석은 지난 98년 정협내 31명의 부주석 중 1명으로 선출돼 소수민족중 정계 최고위직에 오른 입지전적인 인물.출생지는 충북 청원군 강내면 태성리.44년 팔로군에 입대한 이후 47년 중국 공산당에 정식 입당했다.한국전쟁 때는 인민해방군 후근부(後勤部·병참)사령관 통역장교를 지냈다.82년부터 97년까지 3차례에 걸쳐 공산당 중앙위원으로 선출됐다.특히 98년 지린(吉林)성 정협대표와 함께 평양을 방문하는 등 남북한 양쪽 사정에 밝아 남북관계 개선을 앞두고 그의 역할이 주목받고 있다.국내에는 조카 조흥연(趙興衍)씨 등 친인척들이 살고 있으나,방한기간 동안 성묘를 제외한 특별한 가족행사는 없는 것으로 알려졌다.조남풍(趙南豊) 전 보안사령관이 16촌 동생이다.

청주대는 그에게 명예경제학박사를 수여할 예정이다.

다음은 조 부주석이 방한직후 김포공항에서 기자들과 가진 일문일답.

■한국방문 소감은. 10년이면 산천도 변한다는데 산천만 변한게 아니라 하늘과 땅도 많이 변한 것 같다.한국 국회의 초청으로 중국대표단을 이끌고 방문한 것을 기쁘게 생각한다.

■방문목적은. 목적은 두가지이다.하나는 원래의 토대 위에서 중·한 양국민의 유대를 증진하고 관계발전을 강화하는데 있다.또하나는 한국의 경제발전과 경제위기 극복의 경험을 배우려고 찾아왔다.개인적으로는 고향의 여러분을 찾아뵙는 의미도 있다.

■정상회담에서 중국의 역할은. 중국은 정상회담 합의에 지지와 환영을 표하고 있다.정상회담은 남북한 전체 이익에 부합한다.98년 북한 방문때 북한주민들도 남북대화와 평화통일을 원하고 있다는 것을 알았다.중국은 일관되게남북대화와 자주적 통일을 지지한다.중국은 이를 위해 건설적인 역할을 다할용의가 있다.

김규환기자 khkim@