지난달 28일 민주언론운동시민연합(민언련)사무실에서는 최근 민언련과 언론인고용지원센터가 주최한 ‘지역신문 창업·경영강좌’에 참여했던 강사들의 평가회의가 열렸다.

이자리에서 강좌의 총괄지도를 맡았던 순천향대 장호순(張浩淳·신문방송학) 교수는 “몇개의 중앙 일간지가 여론을 독점하는 시대는 끝나야 한다”면서 “언론개혁을 앞당기기 위해 건전한 지역신문의 활성화가 필요하다”고 강조했다.

장교수가 ‘풀뿌리 지역신문’에 관심을 갖게 된 것은 지난 94년 지역신문이 발전한 미국에서 언론학을 공부하고 귀국하면서부터.충북 홍성의 ‘홍성신문’ 등 6개 지역신문들이 ‘정치기사를 보도했다’는 이유로 정간을 당하자 소송진행 등을 자문하면서 이들과 자연스럽게 인연을 맺었다.

“지역사회와 주민을 위해 뜻있는 사람들이 시작한 지역신문이 탄압받는 것은 심각한 언론자유의 침해라고 생각했습니다” 홍성신문을 비롯해 당진·해남·속초·옥천·부천신문 등 현재 등록된 지역신문만도 500여개.장교수는 “대부분의 지역신문이 경영난 등 어려움을 겪고 있지만 지역사회에 꼭 필요한 정보교류와 지방자치의 활성화를 위해 큰 몫을 할 수 있다”고 말한다.

장교수는 “지역신문들이 지방행정·정치에 대해 비판적으로 대응하는 등의식 개혁에 앞장서면 재벌신문 위주의 부패한 언론을 개혁할 수 있는 대안으로 자리잡을 수 있을 것”이라고 말했다.

김미경기자