‘1999 AN10’‘1997 XF7’‘1996 QV1’.이같은 소행성의 이름에는 무슨 뜻이 담겨 있을까? 하나의 소행성이 최소 이틀간 관측되고 과거에 발견된 사실을 확인하기 어려울 때 국제천문연맹(IAU) 소행성센터는 이 소행성에 새로운 이름을 임시로 부여한다.

이때 일정한 명명법에 따르게 되는데 먼저 제일 앞의 네자리수는 발견 연도를 나타낸다.이어 발견시기가 어느 달의 상순인지,하순 인지를 나타내는 영문 알파벳을 쓴다.

혼동을 야기할 수 있는 영문자 ‘I’와 ‘Z’는 제외하고 A는 1월1∼15일,B는 1월16∼31일,2월1∼15일…X는 12월1∼15일,Y는 12월16∼31일 발견됐을 때 쓴다.

이어 같은 기간내에 몇번째 발견된 소행성인가에 따라 첫번째는 A,두번째는B,세번째는 C등으로 붙인다.

숫자 1과 구분하기 위해 영문자 ‘I’를 생략하면 마지막 Z는 25번째가 된다.

26번째부터 50번째까지 두번째 오는 영문자 뒤에 숫자 1을 붙인다.51∼75번째는 2를,76부터 100까지는 3을 추가하는 식으로 임시이름을 붙인다.

따라서 소행성 1999AN10은 1999년 1월 상순 중 263번째로 발견된 것이라는뜻이다.임시이름을 받은 소행성은 궤도운동을 하면서 지구에서 가장 가까운지점을 수차례 지나간 것으로 관측된 이후 네자리 숫자로 된 이름을 정식으로 받는다.

발견자는 네자리 이름을 받은 뒤 자신이 원하는 이름을 제안할 수 있다.이렇게 제안된 이름은 IAU 산하 11명의 전문가들로 구성된 소천체 명명위원회(SBNC)에 상정,최종 결정된다.

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