“선생은 재덕이 출중하나 일생을 자기만 못한 동지들을 도와서 선두에 내어 세우며 타(他)의 부족을 보(補)하고 부족을 개도(改導)함이 선생의 일생의 미덕인데 선생의 최후 일각까지 애호를 받은 사람은 나 한사람이었다”

이 글은 불후의 명작 ‘백범일지’에 나오는 임정 주석 석오 李東寧 선생 서거에 대한 백범 金九 선생의 애도의 한 단면이다. 백범은 李東寧 선생이 1940년 3월 13일 중국 기강에서 서거하시자 우리 독립운동계의 대손실이라고 아쉬워하며 추모하는 가운데 이같은 솔직한 심정을 나타냈다.

○백범과 20여년 동거동락

백범이 석오를 처음 만난 것은 전덕기 목사의 소개로 상동교회를 다닐 때였다. 그뒤 신민회를 같이 조직하였으며 1919년 4월 상하이(上海)에 대한민국 임시정부가 수립된 뒤 상하이에서 다시 합류하였다. 두 분은 임정시대부터 李東寧 선생이 서거할 때까지 20여년간을 같은 집에서 지내며 가난 속에서도 독립운동을 지속했던 선후배 사이였다. 석오가 백범보다 7년 연장이었다.

공교롭게도 석오가 주요 직책을 맡은 뒤는 곧백범에게 그 자리를 물려주거나 적극 추천해서 그 임무를 빛내게 독려하였다. 중국에 있던 임정(1919∼45)은 27년동안 합법적으로 5차례나 개헌을 해서 지도체제,원리를 변경했는데 2차 개헌때인 1925년 이후에는 백범을 대통령격인 국무령에 강력 천거해서 ‘임정의 문지기’만 되어도 족하다던 백범이 최고 직책을 맡게 된 것이다.

민주공화제를 실시한 임시정부였으나 그때까지도 동지들은 봉건의식이 남아 있어 지체가 높지 못한 ‘백범 국무령 추대론’에 많은 반대가 있었다. 그러나 석오가 “백범은 내가 책임지겠으니 그리 알고 국무령을 삼읍시다”라며 그를 적극 추천,백범이 주석직에까지 올라 최고의 직무를 수행할 수 있었다.

석오는 행정부에서 내무·법무총장 국무총리 대통령대리 주석을,입법부에서는 초대 의정원 의장(국회의장)을 맡은 이후 여러번 의장을 역임했다. 이런 자리가 자신에게 돌아올 때마다 석오는 늘 양보하고 출중한 동료 지사를 천거했었다. 그러나 많은 동지가 합의해서 그를 수장의 자리에 추대했다. “난국을 지혜롭게 이끌어가고 분열·파벌을 잠재울 수 있는 분은 인격적으로나 학덕으로 보나 석오만한 인물이 없다”고 그를 국난극복의 구심점,대표자로 지목한 것이다.

개화민권운동가,독립협회 간사,제국신문 논설위원,신민회 조직,신흥무관학교 설립,임정 수립,이봉창·윤봉길 의사의 배후지도,한국독립당 조직 등 그의 보람찬 70평생은 나라를 위한 고귀한 공인의 생애일뿐 개인 생활은 전혀 누릴 수 없었다. 그는 임정을 수립하면서 “지금으로부터 우리는 대한제국 국민이 아니고 민간이 주인이 되는 대한민국이란 민주공화국의 국민입니다”라고 말했다. 상하이의 프랑스 조계내 좁은 건물에서 그는 50대 초 입법부의 의장으로 3권분립을 통한 자유민주주의를 소리높여 외친 것이다. 석오는 곧 우리나라 자유민주주의의 아버지인 것이다.

○자유민주주의의 아버지

그가 출생한(1869년) 곳은 지금 독립기념관이 지척인 충절의 고장,천안시 목천면 동리였다. 지금 그의 생가는 지방문화재로 지정되어 있다. 그러나 임정의 법통을 이은 대한민국임에도 임정의 대통령이던 석오의 생가를 가보면 너무 초라하고 누추하여 볼품이 없다. 이곳이 과연 큰 어른이 태어난 곳인가 하고 의심해 놀랄 지경이다. 별것 아닌 어떤 대통령의 생가가 번쩍 빛나고 있는 것과 대조적이다.

독립기념관에는 하루에도 몇백명이 찾아와 감탄,열복하고 가지만 바로 코닿을 곳인 李東寧 주석(대통령)의 생가는 늘 쓸쓸하고 초라한 모습이다. 이곳이 50년된 대한민국 건국의 법통성이 발원한 성지요,돌봐야 할 터인데도 잡초만 무성하게 바람결에 흩날리고 있다. “민주의 시초요,대동화합,단결의 실천자인 李東寧 선생이 탄생한 곳인줄 그 누가 알랴”