우리 부품을 사가는 고객인 톰은 중세 영국의 전설적인 의적 로빈훗의 무대인 노팅검의 셔우드 숲 근처에 산다.업무차 방문한 나를 그 숲으로 데리고 갔다.임꺽정의 산막을 생각하던 내게 이 숲은 실망을 안겨주었다.평원지대라 숲으로 들어갈수록 사방은 미로처럼 느껴졌다.금시라도 로빈훗의 화살이날아올 것같은 긴장감 속에 한시간 여를 걷다가 어둠이 우리를 숲에서 밀어냈다.톰이 잡아놓았다는 호텔에 가보니 뜻밖에도 그의 집이었다.정이 많은 아일랜드인의 호의를 거절할 수가 없어서 그의 안방에서 하루를 묵게 되었다.톰이 가장 먼저 말한 것은 “큰아이가 청각장애이니 실수가 있더라도 양해해 달라”는 부탁이었다.장애인이 집에 있으면 큰 수치로 알고,손님이 오면 심지어는 골방에 처넣는 일들을 보아온 내게는 충격적이었다.장애는 불편할뿐이지 부끄러워 할 일은 아니라는 인식에 눈을 뜨게 해주었다.

진규를 이태전 장애인직업학교에서 만났다.소아마비와 약간의 언어장애가있는 진규는 나를 잘 따랐고 주말의 토론마당에는 거의 빠지는 법이 없었다.졸업후 충청도의 어느 중견기업에 취직했고 거의 매주말 전화에,한달에 한번은 편지를 보내왔다.첫 봉급을 받고는 도서상품권을 보내기도 했다.아내에게 주었더니,웬 상품권이냐기에 편지도 보라 했다.아내는 “당신 이외 누구도진규의 성의를 받을 자격이 없다”고 거절하였다.요즈음엔 몸이 불편하여 고향에 가 있으면서도 “선생님,IMF로 어렵겠지만 힘내세요.해드릴 수 있는 게 이 말밖에 없어 안타깝습니다”는 편지를 보냈다.갑자기 진규가 보고 싶었다.복지선진국은 톰처럼 모든 국민의 의식이 깨어있어야 가능하다.노벨경제학상을 받은 크루그만 교수의 “의식의 선진화 없이는 절대 선진국이 될 수없다”는 말처럼 장애인들에 대한 바른 인식을 장애인의 날을 맞아 한번 가늠해 볼 일이다.