◎수십억년전 직경 30㎞ 우주암석의 대충돌로/너비 456㎞·깊이 13㎞ 분화구 형성,운석 분출

수십억년전의 우주 대충돌로 베스타 소행성에 그리스 면적만한 구덩이가 뚫려 우주에 수많은 운석을 분출했으며 지금도 그 운석이 지구에 떨어지고 있다.

지구에서 맨 눈으로 관측할 수 있는 유일한 소행성이자 우주에서 세번째 큰 소행성인 베스타가 마침내 베일을 벗고 있다.

미국 코넬대학교 우주과학자 피터 토머스 교수는 직경 30㎞의 우주암석이 수십억년전에 시속 1만7천700㎞로 베스타 소행성에 충돌해 너비 456㎞,깊이13㎞ 정도의 분화구를 형성했다고 과학전문지 디스커버 최신호에서 밝혔다.

이 분화구는 베스타 소행성 남극의 75% 정도를 덮고 있으며 크기가 달이나 화성의 것보다는 작지만,여기서 만들어진 운석량은 무려 40만㎦나 되는 것으로 추정된다고 토머스교수는 설명했다.

베스타 소행성은 직경 530㎞ 안팎으로 지금까지 알려진 소행성중 세번째로 크다.태양에서 지구까지의 두배 거리에 위치하고 있으며 화성과 목성 중간의 궤도를 돌고 있다.과학자들은 지난 70년대 초반 베스타의 구성물질이 다른 소행성과 달리 현무암으로 이뤄졌다는 사실을 처음 알아냈다.과학자들은 지난 20여년 동안 화학분석기법을 통해 분석한 결과 지구에서 수거된 운석의 6% 정도는 베스타의 현무암과 화학구조가 같다는 사실도 밝혀냈다.따라서 지구에서 발견되는 현무암 운석의 원천은 베스타 소행성일 것이라고 추정했다. 베스타 소행성의 충돌설은 오래전부터 나돌았으나 토머스 교수는 지난 5월 베스타 소행성이 지구에 1억6천만㎞까지 근접했을 때 허블 우주망원경을 통해 수십억년전의 우주충돌로 베스타에 큰 분화구가 생겼음을 확인했다. 우주충돌때 엄청난 에너지가 생겨 베스타는 산산조각날 뻔했으나 이 소행성에 충돌한 우주암석의 크기나 충돌속도는 그 정도에는 미치지 못했던 것같다고 토머스박사는 덧붙였다.<박건승 기자>