좋은뜻의 겨룸에서 1등 마다할 사람 있겠는가.선거·운동경기·바둑·학업·국가고시…,뭐가 됐든 남보다 앞서려고 하는 것이 자연스런 사람마음.옛선비들이라 해서 다를것 없는 욕망이었다.

나중에 기묘사화를 일으키는 남곤이 과거에 급제하여 광화문밖으로 나가는데 누군가가 불러세워서 갔더니 그는 말한다.“자네 장원 못한걸 유감으로 생각하나? 중국서는 소동파가,우리나라에선 내가 2등으로 합격했으니 자네도 너무 고깝게 생각말게”.종을 시켜 알아봤더니 그는 탁영 김일손이었다.탁영은 장원 못한것을 분하게 여겨오던 터에 2등 합격한 남곤을 만나 평소의 불평을 터뜨렸다는 것이‘기문총화’의 해석이다.

하나밖에 없는 1등.수많은 학생들도 반에서 학년에서 그 1등을 위해 걸쌈스레 공부한다.그러다가 그걸 이루었을때의 기쁨은 클수밖에 없다.더구나 너나없이 ‘일류대학병’에 걸려있는 세태고 보면 더욱 그렇다.그런데 한 여고생은 대학이고 뭐고 관계없이 “1등일때 죽겠다”면서 목숨을 끊고 있다.1등의 영예를 영원히 안겠다는 뜻이었던 듯.어버이 가슴에 못박는데 1등되는 것임은 왜 몰랐던고.

사실 톺아오른 맨윗자리란 불안한 법.위는 없으니 떨어질 일밖엔 없기 때문이다.그래서 항용유회라 했다.항룡은 하늘끝까지 올라간 용으로 더는 올라갈 곳이 없어 오른걸 후회한다는 뜻이다.그렇게 떨어질 일밖에 없을때는 그자리를 지키기 위해 끊임없이 자신과 싸워 이겨야 하는데 그게 어렵다.어린 여고생은 그 중압감을 못견뎌낸 것이리라.

지지라는 말이 있다.그쳐야 할곳을 안다는 뜻이다.“그쳐야 할곳을 알아 항상 그치고보면 평생 부끄러움이 없을 것이다”(지지상지,종신무치:‘명심보감’).대체로 명예나 부의 추구를 두고 경계하는 말이다.하지만 잘나가는 터수에 그친다는게 쉽지 않다.더구나 학업에서야 어찌 그쳐야할 곳을 찾는다 할 일이겠는가.한데 우리의 여고생은 그걸 죽음에서 찾은점이 여간만 안타까운게 아니다.공부의 1등이 인생의 불명예1등 모습을 보인게 아닌가.

그래.세상에는 왜나간 불명예1등이라는 것도 있지.OECD회원국가 가운데서 우리나라가 그 불명예1등 차지하는게 많지 않던가.결핵사망자수·간암사망자수·교통사고 사망자수·난폭운전… 등등에서.이거야말로 그칠 곳을 알아야할 1등자리 아닌가 싶건만.〈칼럼니스트〉