1951년 9월15일.대구 계산동 성당의 종소리가 유난히 밝게 울려 퍼졌다.이날 29살의 청년 김수환은 69살의 어머니가 맨앞자리 마루바닥에 꿇어앉은채 자애로운 눈빛으로 지켜보는 가운데 사제서품을 받았다.한때 「장가 가고 싶어」신부되기를 망설이기도 했지만 홀어머니의 간절한 소원을 뿌리치지 못해 신부가 됐고 이날이후 성직자로서의 멀고험한 길을 묵묵히 걸어와 오늘에 이르렀다.

대구에서 가난한 옹기장수의 8남매중 막내로 태어난 그는 신부로 서품된지 15년만인 66년 주교에 올랐고 68년에는 대주교로 서품되면서 서울대교구장에 임명됐다.김수환 대주교가 추기경에 오른것은 69년 3월28일.이땅에 카톨릭이 전래된지 192년만의 경사였고 47세 추기경으로 카톨릭사상 「최연소 추기경」의 영예도 함께 얻었다.그리고 지금은 존경받는 정신적 지도자로 우뚝 서 있다.

그가 오늘의 자리에 이른것은 추기경이란 신분때문만은 아니다.올곧은 양심의 대변자로서 우리사회의 민주화와 인간성 회복을 위해 끊임없이 노력해 왔기 때문이다.김수환 추기경은 교회의건전한 현실참여를 주도하고 있지만 해방신학같은 정치적인 이데올로기는 단호히 거부한다.그것이 「존경받는 성직자」로서의 품위를 지켜주고 있다.

그는 청빈한 사제의 본보기를 몸소 실천하고 있으나 권위는 내세우지 않는다.오히려 지극히 소박하고 소탈한 성품으로 친근감을 갖게한다.95년 9월12일 경기도 부천 가톨릭대학에서 열린 KBS의 「열린음악회」때 대중가요인 「애모」를 열창한 것도 그의 성품을 드러낸 한 단면일 것이다.

김수환 추기경이 오는 5월8일로 만 75세,교회법상 정년을 맞게 된다.그는 정년을 앞두고 여러차례 은퇴의사를 표명했으나 교황 요한 바오로2세가 적극 만류하고 있다고 한다.그의 은퇴여부에 대해 교황청의 공식발표가 있겠지만 앞으로 어떤자리에 있게되든 존경받는 성직자로서,또 사회원로의 한분으로 계속 나름대로의 역할을 다해 주기를 기대한다.<황석현 논설위원>