◎과학자느 「과학대중화」에 앞장서야

닐 레인 전미 과학재단이사장은 새해 1월1일자 인터네셔널 해럴드 트리뷴지에 기고한 글에서 세계화시대의 과학자는 대중의 과학기술 지식을 높이기 위해 노력하는 「대중 과학자」가 되어야한다고 강조했다.다음은 그의 기고문 요지다.

지구과학 분야에서 뛰어난 학자였던 칼 새건은 학생들에게 과학기술을 단순히 주입시키는 것이 아니라 자신의 연구과정에 학생들을 완전한 동반자로 참여시키는 선생이었다.그리고 그는 역사상 가장 효과적으로 과학의 대중화에 힘쓴 작가이자 소설가였다.

그는 구랍 20일 62세의 일기로 세상을 떴지만 과학분야 대중화의 문들을 열어 놓았던 것이다.AP통신의 조지 티빗은 그를 「유려한 문장력과 텔레비전을 통한 현란한 말솜씨로 수백만 대중들을 매료시키면서 상아탑을 일반대중들의 거실로 옮겨놓는데 기여를 했다」고 평가하고 있다.

이것은 대단한 업적이라고 본다.그는 생전에 과학연구에는 과학의 대중화도 당연한 몫이라고 판단했다.그래서 이를 부단히 추진해왔다.이제는 과학자를 비롯한 우리의 몫이다.

나는 최근 몇달동안 여러 그룹의 많은 동료들과 토론하며 과학자들의 새로운 역할,즉 「대중 과학자」라는 개념을 제의했다.그 개념은 과학자들이 자신들만의 캠퍼스나 연구실,컴퓨터를 벗어나 대중과 그들이 이해할수있는 대화의 시간을 갖는 대중과학자로서의 역할을 담당하도록 한다는 것이었다.

과학적인 개념을 제대로 이해못하는 일반 대중들을 상대로 과학이야기를 하기가 쉽지 않다는 게 내동료들의 반응들이었다.하지만 이것이 바로 일반 대중들을 상대로 이런 일을 하자고 제안한 이유이다.

전미과학재단에서 조사한 바에 의하면 미국시민의 3분의 2이상이 과학을 중요한 분야로 생각한다고 답했다.그럼에도 불구하고 과학이나 기술분야에 대해 제대로 알고있다고 답한 응답자는 9명중 1명꼴에 불과했다.그리고 과학적인 글을 읽고 이해할수있는 사람은 응답자 4명중 1명꼴이었다.

이 조사결과로 나타난 문제점은 일반대중에게 보다 과학자 집단에 문제가 더 많음을 보여주었다.이처럼 과학에 대해 관심을 갖고 있으나 자신들의 관련지식이 엄청나게 부족하다는 사실을 느끼고 있는 대중들이 많다는 사실은 모든 과학자들에게 깊이 생각해보게 하는 대목이다.

과학이건 예술이건 모든 학문분야에 있어 이같은 분리나 단절현상은 쉽게 나타날수있다.과학의 경우 이같은 단절현상은 그 정도에 있어 심각성이 더하다.하지만 과학은 건강,편의성,레크리에이션 등 우리 실생활에 깊숙히 침투해있고 널리 퍼져 있다.

새건은 최근 베스트셀러인 「악마가 출몰하는 세상:어둠속의 촛불과 같은 과학」에서 이같은 과학에 대한 이해부족 현상이 사회에 위험을 가져다 준다고 강조했다.

그는 이 책에서 「우리는 생활의 가장 중요한 요소들이 과학과 기술에 의존한 세계화 사회의 일원으로 살고있는데 정작 모든 사람들이 과학과 기술을 제대로 이해하지 못하고있다」고 말했다.

현대 사회는 과학적이나 기술적으로 소양을 갖춘 대중을 원한다. 기술적인 전문지식에 의존한 고부가,고임금 직종에 종사하는 사람들이 늘고있다.우리는 이제 민주국가의 유권자로 또한 지역및 가족사회에서의 일원으로깨끗한 물을 마시고 안전한 일터등을 위해 원자력 발전소 쓰레기 매립장등의 건설에 판단도 내려야 한다.

어린이들에게 과학적 소양을 가장 잘 가르칠수 있는 것은 단순한 암기나 주입식 교육이 아니라 학교나 가정에서의 탐구,분석,질문등을 통해서이다.우리도 칼 새건의 가르침을 따라 대중 과학자의 길은 일방적으로 이루어지는 것이 아님을 깊이 인식해야 한다.대중의 과학적 이해를 높이는 것과 함께 과학자들도 대중들에 대한 이해를 높이는 노력을 해야한다.정보와 지식의 전달을 위해 많이 말하고 그 못지않게 듣는 것도 필요하다 〈정리=김병헌 기자〉