◎66개 위성으로 통신망 “천하통일”/상공 780㎞ 저궤도 돌아 경비적고 통화 깨끗

오는 98년이면 소형 전화기 하나로 전세계 어디서나 누구와도 통화할 수 있는 환상의 무선통신시대가 열린다.이 꿈을 실현해 줄 대표적인 저궤도 위성통신시스템중의 하나가 이리프로젝트다.

이리프로젝트는 지구상공 780㎞지점에 66개의 위성을 띄워 전세계를 하나의 통신망으로 연결하자는 구상.지구표면을 6개로 나누어 각각의 분할면에 11개씩의 움직이는 위성으로 통신망을 구성해 오는 98년 9월부터 지상통신망 가설이 불가능한 지역까지 통신을 제공하려는 계획이다.

이리위성은 다른 저궤도 위성통신 프로젝트와 달리 780㎞라는 훨씬 낮은 궤도를 돌기 때문에 상대적으로 낮은 전력으로 고품질의 통화를 할 수 있다.또 이리위성은 기존의 정지궤도위성과 달리 교환기를 탑재해 위성 서로간의 직접 교신이 가능하기 때문에 전세계를 커버할 수 있게 된다.

이리은 이중모드로 설계돼 있어 지상 셀룰러망이 갖춰진 곳에서는 지상망을 이용하고 지상망이 미치지 못하는 곳에서는 위성망 이용이 가능하다.즉 가입자들이 선택적인 통화를 즐길 수 있게 된다.

예컨대 이리 가입자가 전화기를 들고 통화버튼을 누르면 가장 가까이 있는 위성이 자동으로 가입자 위치를 파악한다.가입자는 빠른 전화연결을 위해 자신이 있는 곳에서 셀룰러나 위성통신중 하나를 선택할 수 있다.만일 그 지역이 셀룰러시스템을 이용할 수 없는 곳이면 전화통신은 이리전화기에 달린 안테나를 통해 위성과 직접 연결된다.그 뒤 전파는 위성과 위성을 이동하면서 이리네트워크를 통해 목적지에 도달한다.

이리프로젝트가 완성되면 가입자들은 비행기속은 물론 사막이나 태평양 한 가운데 또는 에베레스트정상 등 지상통신서비스가 미치지 못하는 지역에서도 자유롭게 통화하고 데이터·팩스전송 등 비음성서비스를 이용할 수 있다.

이리프로젝트는 지난 91년 미국 모토로라의 자회사로 출범한 이리사의 주도 아래 일정대로 착실히 추진되고 있다.이 사업에는 미국·일본·한국등 14개국의 17개업체가 참여했다.

위성체는 현재 설계를 끝내고 위성본체 및 안테나별로조립시험을 진행중이다.지상관제장비와 관문국장비에 대한 개발작업도 활기를 띠고 있다.지난 95년 스위스텔레콤전시회에 모델을 선보인 단말기의 지상통화시험작업이 진행되고 있다.궤도상의 위성체와 지상단말기간의 첫 직접 통화시험은 오는 12월초쯤 이뤄질 것으로 보인다.이리 단말기는 크기와 무게가 기존의 휴대폰단말기와 비슷하며 통화시간은 1시간,대기시간 24시간용으로 제작된다.

이리 위성 66개는 오는 11월말부터 98년 1월까지 미국 캘리포니아주 반덴버그 공군기지·카자흐스탄 바이코누르 기지 등 세 곳의 우주기지에서 단계적으로 발사될 예정이다.

국내에서는 한국이동통신이 이리코리아를 자회사로 세워 이리프로젝트에 활발히 참여하고 있다.오는 99년까지 시스템 개발과 위성발사,운용등에 총 43억달러의 비용이 들어가는 이리프로젝트는 현재까지 투자가들의 지분투자를 통해 19억달러의 자금을 조달한 상태.이리코리아는 이중 8천2백만달러의 자본금을 투자해 지분은 4.5%다.

이리코리아는 최근 정보통신부로부터 실용화시험국 허가를 받은데 이어 실험주파수를 할당받고 이달안에 충북 충주시 앙성면에 지상통신망과 위성통신망을 연결하는 관문국 건설에 착수할 계획이다.〈박건승 기자〉