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「정이월 다가고 삼월이라네/강남갔던 제비가 돌아오며는/이 땅에도 봄이 온다네…」어린이들이 즐겨 부르던 동요에서 처럼 제비는 봄의 전령이다.

음력 삼월삼짇날 전후에 어김없이 옛집을 찾아오는 제비는 까만 코트차림의 단정한 모습에 처마밑에 집을 짓고 새끼를 낳기 때문에 인간과 친밀하다.부부 금실이 좋고 다산이어서 더욱 사람들의 사랑을 받는다.

우리들에겐 마음씨 착한 흥부에게 박씨를 물어다 줘 부자가 되게 한 보은의 주인공이어서 친근감이 더욱 각별하다.민담으로,판소리로 널리 알려진 흥부전의 흥부형제는 남원인근에 실존했던 인물의 얘기라는 설이 있고 또 흥부의 무덤까지 전해지고 있다.

봄에 찾아와 여름을 지낸 제비들은 음력 9월9일 전후에 따뜻한 남쪽나라로 날아간다.제비가 겨울을 나는 「강남」은 태국을 비롯한 베트남·중국남부·.집단으로 이동하기 때문에 제비가 떠나는 가을이면 마을 전선줄을 새카맣게 뒤덮는 무리들이 장관을 이루었다.마치 출정하는 병사들의 사열식같은 모습이었다.

서울 중랑구 묵동은 강남행 제비의최대 집결지.그러나 73년부터 서서히 줄기 시작하다가 78년쯤엔 찾아보기 힘든 정도가 됐다는 게 조류학계의 관찰보고다.89년엔 제비가 도심에는 아예 없고 농촌에도 희귀한 새로 변한다.80년 경기도 포천군 내촌면일대의 제비 6백마리에게 가락지를 끼워 보냈는데 이듬해 회귀율은 30%선.정확하게 옛집으로 돌아오는 제비의 속성이지만 제비들은 이미 한국을 기피하고 있음이 분명하다.

금년 삼월삼짇날(지난 20일) 서울의 제비소식은 감감하다고 기상청은 밝히고 있다.보고자의 눈에 전혀 띄지 않았다는 것.제비가 서울을 찾지 않게된 이유는 아파트군이 늘어나 서식처가 줄었고 둥지를 지을 진흙을 구할 수 없는 데다 환경오염으로 먹이인 곤충이 턱없이 줄었기 때문.환경오염으로 제비의 산란이 5∼6개에서 3개로 줄어들어 종족보존조차 위협하고 있다.



이제 서울은 강남의 제비가 돌아오기를 거부한 도시가 돼 버렸다.엽서한장 물고 봄소식을 전하기 위해 찾아온다는 동심속의 제비도 먼 얘기가 되는 것 같다.〈반영환 논설고문〉