1951년 9월15일.대구 계산동 성당의 종소리가 유난히 밝게 울려 퍼졌다.이날 29살의 청년 김수환은 69살의 어머니가 맨앞자리 마룻바닥에 꿇어앉은채 자애로운 눈빛으로 지켜보는 가운데 사제서품을 받았다.한때 「장가가 가고 싶어」신부되기를 망설이기도 했지만 홀어머니의 간절한 소원을 뿌리치지 못해 신부가 됐고 이날이후 성직자로서의 멀고 험한 길을 묵묵히 걸어왔다.

대구에서 가난한 옹기장수의 8남매중 막내로 태어난 그는 서울의 동성상업학교와 일본의 상지대,독일의 뮌스터대를 졸업했고 66년 주교에 오르면서 마산교구장,68년에는 대주교로 서품되면서 서울대교구장에 임명됐다.김수환 대주교가 추기경에 임명된 것은 69년 3월28일.이땅에 가톨릭이 전래된지 1백92년만의 경사였고 47세 추기경으로 세계 가톨릭사상 「최연소추기경」이란 영예도 함께 얻었다.그리고 지금은 국민으로부터 존경받는 정신적 지도자로 우뚝 서 있다.

그가 오늘의 자리에 이른 것은 추기경이란 신분때문만은 아니다.올곧은 양심의 대변자로서 우리 사회의 민주화와 인간성회복을 위해 끊임없이 노력해 왔기 때문이다.김추기경은 교회의 건전한 현실참여를 주도하고 있지만 해방신학같은 정치적인 이데올로기는 단호히 거부한다.그것이 「존경받는 성직자」로서의 품위를 지켜주고 있다.

그는 청빈한 사제의 본보기를 몸소 실천하고 있으나 권위는 내세우지 않는다.오히려 지극히 소박하고 소탈한 성품으로 친근감을 갖게한다.지난해 9월11일 부천 가톨릭대학에서 열린 KBS의 「열린음악회」때 대중가요인 「애모」를 열창한 것도 그의 성품을 드러낸 한 단면일 것이다.

김수환 추기경이 2일 교회법에 따라 만75세가 되는 97년 5월 서울대교구장직에서 물러나겠다고 밝혔다.

그러나 그의 퇴임은 전적으로 교황의 판단에 달려있다.교황이 그것을 거부하면 교구장직을 떠날 수 없게 된다.김추기경이 앞으로 어떤 자리에 있게 되든 존경받는 성직자로서,또 사회원로의 한분으로 계속 나름대로의 역할을 다 할 것으로 기대해본다.<황석현 논설위원>