인쇄술의 발명은 인류문화사에 큰 획을 긋는 전환점이 된다.지식의 축적인 책과 문서를 대량으로 찍어 전파할 수 있게 되었기 때문이다.종이가 아직 없었던 시절에 서양에서는 양피지에,동양에서는 대나무나 나무판에 글을 써서 남겼다.2세기 말 중국에서 종이가 발명되었지만 필사의 수준에 머물러 있었다.중국의 종이가 아라비아를 통해 유럽에 전해지면서 14세기엔 나무에 그림과 글씨를 조각해 인쇄하는 목판인쇄술이 비로소 시작된다.

이에 비해 우리나라의 목판 인쇄술은 8세기 중반 이전으로 올라간다.불국사 석가탑에서 발견된 무구정광대다라니경은 706∼751년 사이에 만들어진 세계 최고의 목판인쇄물이다.작년에 유네스코의 세계문화 유산으로 지정된 고려 8만대장경판도 목판이다.글자의 정교함이나 필체의 유려함이 목판인쇄의 높은 수준을 말해준다.

목판에 이어 등장한 것이 금속활자.목활자·진흙활자등이 만들어졌으나 실용성이 없어 폐기되고 만다.인쇄술의 모체인 금속활자를 처음 발명한 것은 12세기 고려.1126년 조금 지나 금속활자를 만들었으며 1234년에는 고금상정예문이란 책을 찍었다는 기록이 남아있다.현존하는 세계 최고의 금속활자 인쇄본은 1377년 청주 흥덕사에서 간행한 직지심체요절로 프랑스 국립도서관에 소장돼 있다.구한말 프랑스 대리공사가 가져간 것이다.

유럽에서의 금속활자 발명은 1450년 구텐베르크에 의해서다.고려의 활자에 비해 3백여년이 뒤진다.목판인쇄나 금속활자에서 우리나라는 단연 세계의 종주국이다.임진왜란때 일본은 조선의 활자를 빼앗아가 처음으로 활자를 주조한다.문화 약탈을 통해 문운을 일으킨 것이다.

미국의 워싱턴 포스트지는 최근 서기1천년에서 현재까지 각분야의 최고와 최악을 선정·발표했는데 그 가운데 「가장 위대한 발명」으로 인쇄술을 꼽았다.인류문화 1천년동안의 최대 발명은 바로 우리 선조의 손으로 이루어진 것이다.<번영환논설고문>