태평양을 건너 멀리 남의 땅에 와있으니 마치 자기가 있어야할 곳에 결석하고 있는 것같은 생각이 든다.자기가 있어야할 곳을 중심이라고 한다면 그 중심에서 떠나있으니 아무래도 그 중심에 생각이 쏠리고 또 그 중심을 바깥에서 바라보게 되니 아무래도 비교,비판하는 것이 많아지지 않는가 싶다.그래서 하는 이야긴데,이제 미국이래야 새삼스레 옛날 유럽인들이 작은배 하나에 몸을 의지하고 단지 유토피아 하나를 찾아 목숨을 걸고 건너온 이상속의 신대륙도 아니라는 것은 누구나 아는 일이지만 그래도 이것 하나만큼은 정말 좋구나,『이래서 나라라는 것이 국민에게 꼭 필요한 것이구나』하는 것을 느낄 때가 있었다.

국민학교 시절인가,사회시간에 『국가는 개인의 생명과 재산을 보호해주는 역할을 해주기에 꼭 필요한 것』이라고 배웠던 기억이 났다.국가는 일단 그런 일차적 기능을 가진다.대부분의 후진국에서는 그런 일차적 기능만도 간신히 할뿐만 아니라 그런 일차적 기능조차 못해주는 정부가 아직도 지구상에는 많이 있는 것이다.그러나 그런 일차적기능을 했다고해서 「자,우리는 좋은 정부다」하고 국민앞에 뻐기고 큰소리친다는 것은 결코 있을 수 없는 일이라는 것을 조금 느끼게 되었다.정부는 국민의 생명과 재산을 보호해줄 뿐만 아니라 국민들의 삶의 질을 높이기 위한 끝없는 노력과 세심한 봉사를 해야만 자신의 일을 잘했다고 말할 수 있다는 것이다.

가령 내가 지금 살고있는 버클리 대학 옆의 작은 도시만해도 놀랄만큼 공공교육프로그램이 발달해 있다.도서관에서 무료로 책을 빌려보는 것은 말할 것도 없고 컴퓨터로 다른 도서관의 자료들을 마음껏 볼 수 있을 뿐만 아니라 성인들을 위한 수준높은 교육프로그램이 다채롭게 개설되어 있어 시민들의 문화적·정신적 성장을 위해 얼마나 정부가 신경을 쓰고 있나 하는 것을 자상하게 느낄 수가 있다.외국인을 위한 무료영어강좌는 물론이거니와 자국인을 위한 외국어강좌,시쓰기,소설쓰기,그림 감상하는 법,고대문명에 관한 강의,자기지역의 새들에 관한 강좌,사진찍는 법,그림 그리는 법,좋은 부모가 되기 위한 강좌 등 수십개의 강좌가 시민들을 향해 열려있는 것이다.그리고 노인들을 위해서는 여행을 위한 세계 각국의 역사와 풍습,문화들을 가르치고 나무와 덤불 기르기 강좌,좋은 정원만들기와 풍경감상 하는 법,자기 자서전쓰는 법,인생설계하는 법에 관한 강좌들이 있어서 노후를 정신적으로 풍요하고 심미적으로 즐길 수 있도록 국가가 세심하게 배려하고 봉사하고 있는 것을 느낄 수가 있었다.평생 돈벌어서 나라의 발전에 공헌하고 세금을 바쳤는데도 불구하고 나라로부터 정신적 성장을 위한 교육문화 프로그램 혜택은 커녕 최저생계비조차 못받고 그저 막막한 노후를 보내고 있는 우리나라의 노인들이 생각났다.젊은 시절 나라에 세금을 냈으면 노후에 그것을 돌려받아 경제적으로 궁핍하지 않고 정신적으로 문화적 혜택을 누려야할 노인분들이 갈곳조차 없어 탑골공원이나 독립공원에 앉아 망연히 자식을 원망하고 있는 모습은 정말이지 정부의 직무유기에서 파생된 일이라 하지 않을 수가 없는 것이다.생계도 자식책임이요,병이 나도 자식책임이요,행불행도 모두 자식하기 나름으로 노년기의 모든 것을자식에게만 맡겨놓으니 삼천리 강산에 불효가 아닌 사람이 없고 그래서 「불효자는 웁니다」라는 노래가 아직도 우리의 가슴을 길길이 찢어놓고 있는 것은 아닌가.우리나라 노인들이 자신들이 당연히 받아야할 복지혜택을 충분히 못받고 오직 자식의 눈칫밥에 매어있는 것은 누군가가 그들이 젊은시절에 나라에 바쳤던 세금들을 되돌려주지 않고 떼어먹었기 때문이라고 보는 것이 맞을 것같다.우리도 선진국대열에 들어섰다는 말을 언뜻 들은 것도 같은데 그렇다면 먼저 정부는 사람이 사람답게 살기 위해 어떤 제도적 장치와 비전이 필요한지 그것부터 연구,실천하는 자세가 필요할 것 같다.<버클리에서>