한국 최초의 통신·방송복합위성 무궁화호가 5일 목표궤도 미달이라는 문제는 있으나 발사에 일단 성공했다.이로써 우리의 주권을 우주공간까지 높이는 위성시대에 진입한 것이다.지금까지 국제통신은 물론 국내위성통신 서비스도 인텔샛등 외국위성을 빌려써야 하던 불편에서 벗어나게 됐다.우주전화국·방송국 역할을 하는 단독위성을 가진 세계 23번째 실용·상업위성보유국이 되었다는 의미이기도 하다.

위성을 독자적으로 보유하기 위해 지금 세계 각국은 경쟁상태에 있다.현재의 실용성은 통신에 있으나 이는 사실상 우주개발경쟁의 기술적 전초다.그동안 4천4백여개 위성이 쏘아올려졌고 현재 2천1백개 위성이 지구상공궤도를 돌면서 방송·통신·기상관측·정보수집등의 기능을 수행하고 있다.우리도 무궁화호를 시작으로 우주개발전쟁에 적극적으로 나서 2000년에는 우주기술분야에서 세계 10위권에 진입할 목표를 갖고 있다.

현시점에서도 위성의 효용은 막대하다.우선 이미 개막돼 있는 위성방송시장에서의 이웃나라 문화침투에 대처하는 일은 매우 급하다.중국 연변,일본 오사카,러시아 연해주등에 있는 교포들에게 직접송출이 가능하므로 한민족 공동문화권의 결성을 위성방송으로 해낼 수 있다.국내적으로는 전국의 난시청지역을 전면 해소시키게 될 것이고 PC로 받아보는 데이터방송,고음질·고선명 TV방송등 각종 뉴미디어방송이 현실화될 것이다.지상통신망 장애시 긴급복구통신망구성은 물론 도서·산간지역의 행정통신망 역시 완벽해질 것이다.

하나의 문제는 투자비용에 대한 효율성의 제고다.위성발사 및 운영·영업등 총비용이 4천7백여억원으로 첫단계에서 사용가능한 채널중 4개 방송채널만 사용하는 것은 경제적 손실이라는 문제가 제기돼 있다.소프트웨어측면에서 질을 걱정하는 입장도 일리는 있으나 위성의 생명은 제한돼 있으므로 경제성을 살리는 지혜도 빠르게 정리해야 할 것이다.

이번 발사과정에서 미달된 궤도를 잡아주는 과학기술적 노력을 지켜보면서 이견이 있거나 미흡한 계획도 하루빨리 보완되기를 기대한다.