박물관의 역사가 오랜만큼 그 형식과 의미의 변화도 다양하다.박물관이 성립된 것은 2세기무렵.귀족계급의 수집품들이 전시장이 있어야 할만큼 늘었기 때문이다.

중세·르네상스시대에는 교회의 공공박물관들이 발전했다.1683년 옥스퍼드대학박물관이 처음으로 과학박물관을 만들었고 1750년 룩셈부르크가 궁전을 공개하여 궁전박물관의 효시를 이루었다.1801년 나폴레옹은 무력으로 예술품들을 찬탈하여 루브르박물관을 생성케 했다.이후 민속박물관과 민속야외박물관의 전형을 만든 것은 스웨덴 노르웨이 핀란드 등이다.

자연사박물관의 역사는 1635년 파리에서 출발되나 1846년 건립이 시작된 미국 스미소니언협회 국립자연사박물관이 대표적 모델이다.상식적으로는 생물 및 지학자료의 수집과 전시를 말하지만 자연인류학·고고학·민족학등의 자료가 더 크게 탐구된다.때문에 또 단순한 자료의 전시가 아니라 이념적 의도가 전시물에 적극 표현된다는 특징을 갖는다.

스미소니언 자연사박물관은 미국같은 다인종국가라는 조건에서 「하나의 삶의 터전」속에 살고 있다는 터전의 공유의식을 강조한 박물관이다.영국의 자연사박물관은 자연의 이해와 애정을 표제로 하고는 있지만 대영제국의 세력권을 과시하려는 의도가 더 크게 담겨 있다.때문에 광범위한 세력권내 자연연구결과를 원지역보다 우월하게 전시한다.

우리문화계의 오랜 숙원이었던 국립자연사박물관 건립계획이 20일 확정됐다.어떤 목적으로 어떤 박물관을 창조해낼 것인가에 한번 더 신중해 볼 때다.우선 빈약한 수준에 있는 고대사와 고대 생태계에 대한 연구가 확대돼야 할 것이다.생태계로만 보아도 지금에도 멸종되고 있는 생물종들은 한둘이 아니다.

그리고 참으로 통일된 삶의 터전과 의식을 만드는 작업을 해야 할 것이다.단절과 분단의 역사를 극복한 모습이 자연사박물관에서도 찾아져야 할 것이기 때문이다.<이중한 논설위원>