◎미 미소네타대 우컨 교수팀 실험성공/곧 인체 투여 시험… 좋은 결과 예상

정상세포는 손상을 입히지 않고 백혈병 세포만을 골라 살해하는 이른바 「스마트폭탄」이 개발돼 백혈병 치료에 큰 진전을 이루게 됐다.

미국 미네소타대학 F·M 우컨 교수팀은 최근 쥐를 대상으로한 실험에서 인공 합성항체의 일종인 스마트폭탄이 백혈병 세포만 죽이는 것으로 확인 됐다고 과학전문지 디스커버는 전하고 있다.

우컨 교수팀에 따르면 스마트폭탄은 사실상 백혈병세포의 표면에서만 발견되는 수용체분자의 결합항체로 백혈병세포를 살해하는 화학약품을 실어 나르는 미사일에 비유할 수 있다.

연구팀은 우선 사람의 백혈병 세포를 면역체계가 없는 실험용 쥐에 집어 넣은 뒤 이같은 사실을 입증했다.연구팀은 그동안 동물실험을 통해 「프로틴 타이로신 키나제」라고 불리는 한 분자가 백혈병세포의 생존에 필수적인 성분이라는 사실을 밝혀냈고 이 키나제의 작용을 효과적으로 차단해내는 「제니스테인」이라는 화학물질까지도 합성해 낼수 있었다.

그러나 「제니스테인」을 백혈병세포내에 어떻게 전달하느냐가 지금까지의 과제였다.연구팀이 그 해결책으로 내놓은 것이 바로 스마트폭탄이다.

백혈병세포의 표면에는 CD19라는 분자수용체가 있는데 B43이라는 실험실에서 특수하게 합성해 낸 항체는 다른 수용체에는 붙지 않고 유독 CD19에만 달라 붙는다는 점을 규명했다.

따라서 B43이라는 항체에 백혈병 암세포를 살해하는 「제니스테인」을 결합시키면 정상세포는 전혀 손상을 주지 않은 채 암세포만 선택적으로 공격이 가능해진다는 것이다.

우컨 교수는 『올 여름쯤 사람을 대상으로 하게 될 실험에서도 좋은 결과가 예상된다』며 이렇게 될 경우 급성 백혈병 퇴치에 새로운 전기가 마련될 것이라고 낙관했다.<박건승 기자>