◎주일 한인유학생 학우회서 맹렬 활동/일제 고문·투옥생활 후유증… 32세 순국

『무릇 국가 또는 민족이 멸망한다 해도 반드시 영구히 망하는 것은 아니다.또 국가·민족이 융성한다 해도 또한 영구히 융성하는 것은 아니다』

1918년4월 일본 와세다대에 유학중이던 당남 최팔용(당남 최팔용)선생이 도쿄 YWCA에서 열린 「와세다대 동창 웅변대회」에 참가해 외친 내용이다.

선생은 이같은 신념 아래 1919년2월8일 2·8독립선언을 주도,일제에 의해 투옥됐다가 32세의 젊은 나이에 순국했다.

일제 때 있었던 3대 독립선언 가운데 하나인 이 2·8독립선언은 간도에서 조소앙 선생등이 2월1일 작성한 대한독립선언에 이어 두번째 나온 것으로 20여일 뒤의 3·1독립선언에 크게 영향을 미쳤다.

함경남도 홍원군 홍원리 남당읍에서 태어난 선생은 고향에서 한문을 배우다 신학문 습득을 위해 일본 유학을 하던중 항일의식을 갖게 됐다.

일본 와세다대 정치과에 입학한 선생은 일본한인유학생 학우회에 가입,일제의 민족차별을 몸으로 겪으면서 자주독립에 대한 의지를 키워나갔다.

일본한인유학생 학우회는 도쿄에 머물고 있는 한국인 유학생 전원을 대상으로 1927년10월27일 조직된 단체로 민족주의사상을 고취하는 데 초점을 맞추고 있었다.

선생은 학우회 기관지인 「학지광」을 통해 갖가지 글을 발표하는등 활발한 활동을 펼쳤다.

선생은 이후 『윌슨이 민족자결론을 내세운 지금 우리가 조국광복을 부르짖기에 가장 좋은 기회니 우리도 이 기회에 일어나자』고 학지광 편집위원 최승만에게 제의,비밀리에 동지규합에 나섰다.당시 선생을 비롯한 학생들은 일본에서 간행되고 있는 영자지에 『미국에 있는 한국인대표 이승만과 민찬호등이 일제의 침략행위를 알리기 위해 파리강화회의에 참석했다』는 기사와 조일신문에 『미국 샌프란시스코 거류 한인들이 독립운동자금으로 30만원의 거액을 모금했다』는 기사가 게재된 것을 보고 고무돼 있던 상황이었다.

학생들은 이어 1918년12월28일 유학생망년회에서 「민족자결론에 의한 한국독립론」을 주제로 의견을 나누고 이듬해 1월6일 도쿄에서 학우회 주최로 웅변대회를 열어 독립운동방법을 숙의했다.

웅변대회에 참가한 학생들은 『민족자결대원칙에 입각해 우리 민족은 반드시 자주독립을 해야 할 것이며 이를 위해 젊은 학생들이 앞장서 목숨을 걸고 싸워야 한다』는 데 의견을 모았다.

선생은 이 대회에서 송계백·전영택등과 함께 10명의 실행위원으로 선출돼,일제의 눈을 피해 독립운동방법을 구체적으로 짜기 시작했다.

선생등은 우선 독립선언문과 민족대회소집청원서,그리고 독립과 관련한 결의문을 작성,일본 조야와 외국공관에 보내기로 결정했다.선생등은 이에 따라 독립선언문을 비밀장소에서 등사판으로 작성하고 거사 하루전인 2월7일 밤 와세다대 부근에 후배들을 불러놓고 『내일 붙들려가면 언제 나올지 모른다.여러분은 우리의 뒤를 이어 잘 싸워달라』고 당부했다.

2월8일 날이 밝자 선생등은 독립운동서를 각국 대사관·국회·조선총독부와 각 신문사·저명인사등에게 우송,거사에 돌입했다.선생등은 이어 하오2시쯤 YWCA에서 6백여명이 모인 가운데 학우회총회를 열었다.

선생은 회의가 시작되자마자 단상에 올라 「조선청년독립단」발족을 선포하고 독립선언문을 낭독했다.

독립선언문은 『일본이 무력으로 한국침략을 강행했으며 한민족은 독립을 요구할 당연한 권리를 갖고 있다』는 내용을 담고 있었다.

참석자들은 회의가 끝난 뒤 가두행진을 펼치려 했으나 일경이 회의장주변을 둘러싸고 가두진출을 막아 충돌 끝에 대부분 체포됐다.

선생을 비롯한 주동자들은 일경에서 모진 고문을 받은 뒤 재판에 회부돼 1년전후씩 금고형을 선고받았다.송계백의 경우 옥중 순국했으며 선생은 수형생활 9개월만인 1920년3월26일 만기출소했다.

선생은 그러나 옥중에서 체력이 극도로 쇠약해져 2년여 뒤 세상을 떠났다.정부는 선생의 공을 기려 1962년 건국훈장 독립장을 추서했다.<박재범 기자>