지난달 마리오 쿠오모 뉴욕주지사가 불법이민자들을 인정해야 한다는 듯한 발언을 해 이곳 매스컴들이 관심을 보인 일이 있다.

경제가 어려워지면서 이민 자체에 대한 반대여론이 높아지고 있기도 하지만의회에서는 비록 일부이긴 하나 이민,특히 불법이민에 대해 거의 호전적인 입장을 보이고 있는 의원들까지 나타나고 있는 때라 쿠오모지사의 발언이 뉴스가 되는 것은 당연한 일이었다.

그런데 최근 루돌프 줄리아니 뉴욕시장은 한술 더 떠 불법이민자들을 적극옹호하고 나서서 주목을 받았다.시장은 한 TV방송과의 대담에서 『뉴욕에서 가장 열심히 일하는 사람들중에 불법이민자들이 있고 그들 대부분은 생산적인 일에 종사하고 있다』『만일 어떤사람이 불법으로 미국에 왔지만 열심히 일하고 있다면 우리는 그가 여기에 머물기를 바라고 그 사람을 보호해줘야 할 것』이라고 이들을 두둔했던 것이다.

명백한 불법행위를 주정부와 시정부의 최고책임자가 공개석상에서 비호하고 나섰다는 사실을 우리 한국사람들이 이해하는데는 상당한 의식의 비약이 필요하다.우리는 한동안 멀쩡한 한국사람이 어느날 미국으로 이민가 몇년뒤에 미국시민이 돼 돌아오는 것을 이해하지 못했었다.그리고 우리는 서울에서 대학까지 다녔던 사람이 미국에 가 연방하원의원이 되는 동화같은 이야기를 이해하는데는 더 많은 시간이 필요했다.

이번 주지사와 시장의 발언이 우선은 불법이민자들이 미국사회에 불가피하게 없어서는 안될 한 요소라는 점에서 파악해 볼 필요가 있다.시장의 얘기속에서도 지적돼 있듯이 이들 불법이민자들은 미국사람들이 하기 싫어하고 하지도 않는 허드렛일을 도맡아하고 있다.청소·아이보기·막노동같은 것들이 그들의 몫이다.

불법이민자들이 늘어남으로 해서 지하경제가 확대되고 세수가 감소되며 정부의 재정악화를 가중시킨다는 시각이 있으나 반대로 불법이민자들의 저렴한 노동력이 경기침체속의 미국의 일부산업을 그나마 유지시켜주고 있다는 반론이 만만치 않은 것이다.

지난 5월 연방이민국이 밝힌 미국내 불법체류자 총수는 3백38만여명이다.이것은 공식적인 통계일뿐이고 실제는 이보다 더 많다는것은 상식에 속하는 일이다.이민국 발표에는 한국인 불법체류자도 9백명으로 돼있으나 이곳 교포사회에서는 약 5만명쯤 되지 않나 보고 있다.이들이 미국경제의 하부구조를 받쳐주고 있는 것이다.

특히 뉴욕은 미대륙 이민이 시작된 이래 전통적으로 이민자의 용광로 역할을 해왔다.최근 캘리포니아주가 아시아계나 멕시코이민들의 새로운 거점이 되고 있으나 아직도 뉴욕은 미국이민의 고향이다.미국에 첫발을 내디딘 유럽이민자들은 뉴욕을 비롯한 동북부 산업지대에 일단 정착을 했고 그다음 세대가 서부로 진출했던 것이다.

오늘의 미국이 언어와 문화의 통일을 기할 수 있었던 것도 이런데 큰 원인이 있었다.이민자들이 서부변경으로 바로 투입되기에는 너무나 위험이 많았던 것이다.뉴욕시에는 현재도 불법이민자가 40여만명이나 일을 하고 있는 것으로 추산되고 있다.이런 것들이 주지사나 시장발언의 배경이 되고 있을 것이다.

그러나 보다 본질적으로는 그것이 불법이든 합법이든 이민에 대한 인식이 우리와는 대단히 다르다는 점이다.그것을 의식의 국제화라고 해도 무방할 것이다.그런 점에서 우리의 사고는 지나치게 제한적이다.

언젠가 뉴욕타임스지는 사설에서 『뉴욕에서는 신분에 상관없이 이민자들이면 누구나 뉴욕시의 일원으로서,때로는 뉴욕의 자랑으로서 인식되고 있다』고 썼다.<뉴욕특파원>