인간이 생각해낸 처형방법중 가장 잔인한 것 중의 하나가 죄인을 불에 태워죽이는 화형이다.화형이 언제부터 시작됐는지 확실한 기록은 없지만 고대이집트·소아시아등지에서 기원전부터 시행된 것으로 알려져 있다.화형이 가장 성행했던 것은 로마제국때로 초기에는 기독교박해를 위해 사용됐으나 기독교가 공인된 이후에는 이단을 겁주고 처형하는 방법으로 애용(?)됐었다.

그후 독일·프랑스·영국 등에서 행해졌는데 화형하면 떠오르는 가장 유명한 역사적 위인은 단연 프랑스의 애국소녀 잔 다르크이다.15세기 프랑스와 영국의 백년전쟁때 16살의 소녀 잔 다르크는 시민군을 이끌고 오를레앙성을 탈환했지만 3년뒤 영국군에게 체포돼 화형을 당했다.잔 다르크의 숭고한 죽음을 소재로한 오라토리오가 「화형대의 잔 다르크」.프랑스에서는 국경일이면 반드시 이 작품이 공연된다고 한다.

우리의 이웃나라인 중국과 일본에도 화형제도는 있었다.일본의 경우 강호막부시대까지 존속했는데 방화범만 화형에 처했다.그러나 우리나라에는 없었다.그리고 지금은 세계의 어떤나라에서도 화형은 찾아볼수 없다.종교적·정치적 신념을 위해 스스로 목숨을 끊는 분신자살은 간혹 일어나지만 국가의 형법상 처형제도로는 없어진지 오래다.

그 화형이 오늘의 북한에서 공공연히 자행되고 있다니 놀랍고 충격적인 일이 아닐수없다.지난2월 김일성부자 타도 모의를 하다 발각된 장교 10여명이 맨 앞줄의 가족등 1천여 주민들이 지켜보는 가운데 공개 화형을 당했다고 한다.뿐만이 아니다.지난해 10월에는 굶주림에 못이겨 중국으로 탈출하려다 잡힌 주민 한명을 두만강 모래밭에 꿇어앉힌 후 산채로 휘발유를 뿌리고 불을 지른 일도 있다.

잔인한 학살이 벌어진 르완다나 보스니아에서 보듯 인간이 극도로 잔악해질수 있는것은 인종이나 종교상의 이견·갈등때다.그도아닌 정치적 이유때문에 자기 동포요 주민을 어떻게 그처럼 잔혹하게 처형할수 있단 말인가.불행히도 우리는 지금 그런 북한공산독재정권을 상대하고 있다.