◎국교때 실명… 냉대·차별속 면학정진/부인 뒷바라지로 미 유학 박사 따내

시각장애인이 연세대 객원교수로 강단에 선다.

지난 88년부터 시간강사로 연세대와 인연을 맺어오다 이번 봄학기부터 이 학교 사회사업학과에서 강의를 맡게 된 이익섭박사(40).

이미 대구대학등 몇몇 대학 특수교육학과 등에서는 시각장애인이 객원교수로 활동하고 있으나 연세대에서는 이박사가 처음이다.

이박사는 서울사대부속국교 5학년때인 63년 망막염을 앓아 시력을 잃게 돼 일반중학교 진학을 포기하고 서울맹학교의 문을 두드려 중·고교과정을 마쳤다.

그러나 장애인들에 대한 편견이 뿌리깊었던 시절 대학은 거의 접근조차 허락되지 않았다.

영문학을 공부하고 싶어 여러대학에 입학원서를 냈지만 접수조차 거부당하는 절망을 맛보아야 했다.

2년여의 방황이 계속되던 75년 연세대 신학과에서 입학을 허용,영문학도의 꿈은 뒤로 미루고 우선 대학에 들어갔다.

이박사는 1·2학년때 과수석을 차지할 정도로 학업에 열의를 보였지만 점점 신앙에 대한 관심보다는 자신과같은 처지에 놓인 장애자나 소외계층에 대한 애정이 깊어지면서 사회사업학에 끌리기 시작했다.

졸업후 당장 취직이 어렵게 되자 이박사는 한강성심병원에서 갑작스런 병이나 사고로 장애인이 돼버린 불행한 사람들을 위로하며 상담해주는 자원봉사에 나섰다.

이때 병원에서 간호사로 일하고 있던 김종애씨(39)와 결혼,11살된 외동딸을 두고 있다.

김씨 가족들은 당초 「절대 결혼만은 안된다」고 말렸지만 이박사 부부는 81년 결혼식을 올리고 곧바로 미국유학길에 올랐다.

낯선 곳에서 익숙지 못한 언어로 정상인들과 함께 경쟁하는 것은 상상보다 힘들었다.

관련자료를 수집해 읽어주고 녹음해주는 아내의 뒷바라지에도 불구,「볼 수 없다」는 한계를 자신이 인정해야만 할때 더 힘들었다.

그러나 이박사는 피츠버그주립대학에서 2년만에 석사학위를 받은데 이어 88년 시카고대학에서 「가족구조와 사회복지」라는 논문으로 정상인들보다 1∼2년 빨리 박사학위를 따냈다.

이박사는 『나를 선뜻 받아준 모교에 보답하기 위해 「면모를 갖춘 교수」가 되겠다』는 포부와 함께 『정상인과 장애자가 함께 장애의 고통을 나누며 자연스럽게 생활해가는 사회분위기를 만드는데 앞장서겠다』고 밝혔다.<이진희기자>