조선 선조때의 명신 백인걸(1497∼1579)은 한평생 권세에 동요되지 않고 선비의 기개를 지킨 청백리다.

그는 대사간·대사헌·동지중추부사·의금부사등 시쳇말로 권력을 휘두르는 자리에 오랫동안 봉직했으나 벼슬을 그만둔 뒤에는 조석을 끓이지 못할 정도로 빈한했다.이를 뒤늦게 안 감사 윤두수가 임금님께 상소,쌀을 하사받아 끼니를 연명할 수 있었다.

특히 그는 그 대상이 임금님이라할지라도 잘못이 있으면 서슴지않고 자기의 의견을 펴서 반대했다.이 때문에 문정왕후의 노여움을 사서 옥에 갇히기도 하고 20년이라는 기나긴 세월동안 초야에 묻혀 지내기도 했으나 한번도 자신의 행동을 후회하지는 않았다.

백인걸이 양주목사로 재임했을 때 백성의 편에 서서 지방민의 교화에 힘쓰는 등 선정을 베풀었기 때문에 백성들은 집집마다 그를 위해서 축수를 올리는 것으로 답례했다.백성들은 「흰 눈의 흰빛은 임과 같이 희나니.마음속으로 사모하니 어찌 영웅호걸이 아닐소냐(백운지백여군동백 심호애의호불위걸)」라고 칭송했고 그가 떠난 뒤에는 그의 선정을 기리는 기념비를 세우기까지 했다.

한번은 그가 모든 공직자에 대한 감사권을 가진 최고 직책인 대사헌에 올랐을 때 관료사회 내부에서는 그의 곧은 성품이 익히 알려져 있었기 때문에 대대적인 탄핵선풍이 불 것으로 예고되면서 뒤숭숭해 졌다.당시는 특히 사화가 겹쳐 서로 물고 헐뜯는 풍토가 극에 달했던 시기여서 백인걸을 모함하는 말이 자연 난무했다.이에 백인걸은 이같은 풍토에서는 대사헌의 직무를 제대로 수행할 수 없다고 판단,미련없이 벼슬을 버리고 낙향했다.

그런가하면 그는 효심도 유별나게 지극했다.돌이 지나기 전 아버지를 여의고 홀어머니 밑에서 자란 그는 어린 나이에도 삯바느질을 하는 어머니가 잠자리에 든 연후에야 잠을 잤다.이 때문에 어머니는 아들을 잠재우기 위해 일부러 불을 끄고 자는척하다가 아들이 잠든 후에 다시 일어나 하던 바느질을 계속 하곤 했다.



훗날 율곡 이이는 80이 넘은 나이에도 학문에 정진하는 그를 보고 「팔십 고령에도 학문에 애쓰며 토론하기를 좋아하고 학문이외의 이야기를 하지않는 사람은 오직이 분밖에 없다」고 백인걸의 높은 선비정신을 칭송했다.