표면활성제라고도 한다.액체의 표면에 붙어 그 성질을 변화시킨다.특히 표면장력을 저하시키기 때문에 세정력 분산력 살균력등을 높일 수 있다.그래서 가정용 중성세제를 비롯,각종 공업에도 널리 이용되고 있다.

세제에 사용되는 음이온계면활성제와 살균제등에 사용되는 양이온계면활성제로 나뉜다.

중화하기가 어려운데 가정에서 세제를 많이 쓰기 때문에 수질을 오염시키는데 가장 큰 요인이다.

이때문에 최근들어서는 계면활성제를 세제에 가급적이면 적게 함유하려는 노력을 하고 있으며 연성세제가 나온 것도 이에 기인한다.