「뒷 목이 아프다」「뒷 목이 뻐근하다」「뒷 목이 댕긴다」「뒷 목이 뻣뻣하다」 ­상당수의 사람들이 어떤 형태로든지 경부통을 경험하고 어떤 경우에는 지속적으로 통증을 느끼는 일도 있어 일상 생활에 커다란 장애 요소로 작용하기도 한다.이것은 대개 척수를 둘러싸고 있는 척추뼈,척추뼈 사이의 추간판(디스크,disc),목 부위의 근육들에서 근원되는 것으로 이 구조물들에 다양한 병변이 생길 수 있고 그에 따라 여러 형태의 통증 또는 불편감이 느껴질 수 있다.

척추뼈는 그 모양이 상당히 복잡하게 이루어져있고 인접하는 척추뼈 상호간에 적당한 역학적 관계를 유지하며 연결되어 있으며 상호 연결된 주위가 수많은 근육,인대들에 의해 둘러싸여 역학적으로 보조되고 있다.나이가 들어감에 따라 반복되는 부적절한 운동 부하,운동 범위에 의해 척추뼈 자체 혹은 주변 근육 및 인대에 변화가 일어나고 그러한 변화가 경부통의 원인이 될 수 있다.

척추뼈의 변화와 더불어 척추뼈 사이의 추간판에도 나이에 따른 변화가 온다.나이가 들어감에 따라 추간판 구조물의 수분함량이 감소하면서 추간판의 주변부가 약해지고 중심부가 밖으로 밀려나오기 쉬운 상태가 조성된다.위로는 목에서 아래로는 엉덩이에 이르는 척추 전체의 길이 중에서 허리 부분과 목 부분이 몸을 움직일 때 비틀림이나 굽힘 등의 운동이 가장 많이 반복되는 부분으로서 결과적으로 추간판 탈출이 가장 잘 일어나는 부위가 된다.경부 추간판이 탈출될 경우 인접 신경근을 압박하거나,심한 경우 척수 자체를 압박하여 경부 혹은 상지의 통증을 유발하거나 심한 경우 사지의 힘이 약해지고 운동 장애까지 초래하게 된다.

또 다른 경부통의 원인으로 근육에 의한 통증을 들 수 있다.이 경우에는 주로 두통에 가깝게 호소하는 근육긴장성 두통이 있는데 정신적,육체적 긴장과 깊은 관계를 가지며 약물 치료,심리 치료,물리 치료 등의 방법으로 완화될 수 있다.또 다른 범주의 근육에 의한 경부통의 원인으로서 근육의 한 부분이 유발점으로 작용하여 인접 부위에 통증을 일으키는 근육­근막 동통 증후군이 있다.

이 경우 목 부위의 수위적으로 움직일 수 있는 여러 근육에 통증이 발생할 수 있고 경부통으로 호소될 수 있다.치료로서는 통증 유발점을 제거하는 약물 치료,국소적 약물 주사,물리 치료등의 방법을 들 수 있다.

이와같이 유사한 목의 통증 또는 불편감들도 앞에서 이야기한 여러가지 원인에 의해서,이외에도 빈도가 적은 여러 가지 질환에 의해서 일어날 수 있다.따라서 생활의 불편을 주는 경부통의 경우 환자 본인,혹은 가족들의 추측에 의한 자가 진단의 오류에 빠지지 말고 병원을 방문하여 적절한 문진과 이학적,신경학적 진찰,그에 따라 필요한 검사들을 시행하여 진단을 받은후 적절한 치료를 시행하여야 할 것이다.<성모재활의학과의원 원장>