◎화학연 이영길박사,4년연구끝 특수공정 개발/정화장치 통해 테레프탈산 대량 추출/수질오염 방지·자원재창출 2중효과/대구비산공단에 공장 건설… 연1만5천t 재활용 가능

염색공장에서 배출되는 독성폐수로부터 폴리에스텔 섬유의 원료물질을 회수하는 기술이 개발돼 수질오염 방지및 자원재창출의 이중효과가 기대되고 있다.

한국화학연구소 촉매공학연구실 이영길박사는 염색단지의 직물감량 가공공정에서 배출되는 알칼리 폐수에 각종 폐수정화및 특수열처리공정을 가해 순도 99.95%의 테레프탈산을 회수하는데 성공했다고 6일 밝혔다.

직물의 감량가공공정이란 폴리에스테르 섬유의 염색성과 촉감,광택을 높이기 위해 섬유를 염색직전 알칼리용액에 처리하는 것으로 이 공정을 거친 섬유는 흡습성,유연성,방오성및 대전방지성등이 향상돼 이른바 물실크의 촉감과 기능을 갖게 된다.

하지만 이 공정에서는 섬유로부터 15∼30%에 달하는 테레프탈산염과 에틸렌글리콜등의 화학물질이 깎여나가 폐수에 그대로 혼입됨으로써 폐수처리에 막대한 부하를 초래하게되는 문제점이 있다.

이박사는 『테레프탈산을 회수할 수만 있다면 폴리에스테르 섬유제조에 쓰이는 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET)의 주요원료로서 재활용할수 있을 뿐만아니라 사회문제로 대두되고 있는 대구비산염색단지등의 폐수문제 해결에도 도움을 줄수 있을것으로 판단돼 회수활용연구에 착수했다』고 밝혔다.

이박사가 88년부터 연구를 통해 확립한 테레프탈산 회수공정은 ▲폐수로부터 조야한 테레프탈산 회수공정 ▲고순도 테레프탈산 정제공정▲재결정공정등 크게 세단계로 구성돼 있다.

먼저 테레프탈산 회수를 위해서는 알칼리폐수에서 불순물을 걸러내고 황산으로 이를 중화를 시킨후 건조·분쇄한다.이 테레프탈산은 순도 80%정도로 불순물이 많이 섞여있으므로 정제공정이 필요한데 이박사는 여기서 독특한 열처리기술을 개발했다.즉 회수된 테레프탈산을 섭씨 2백80도의 고온에서 처리해 불순물을 최대한 제거한후 다시 암모니아처리 황산중화처리를 거듭하면서 순도 99·9%수준으로 정제하는것.정제된 테레프탈산은 알칼리투과율 강제내열성 입자크기등에서 일반제품에 못지않은 품질을 보여 이박사는 이공정을 국내는 물론 미국 일본등에까지 특허출원을 해놓았다.

이 공정을 현재 국내최대의 염색공단인 대구비산염색단지에 적용할 경우 예상되는 테레프탈산 회수량은 연간 1만5천톤에 이를 것으로 추정된다.테레프탈산의 국제시세가 톤당 7백달러이므로 1천만달러를 버리는 물에서 건질수 있는셈이다.

이에따라 이 공정은 현재 한 중소기업에 기술이전돼 대구현지에 공장이 건설되고 있는 중이다.

이박사는 『현재 폐수수거 방법,수거료등이 난제로 남아있지만 늦어도 93년중에는 공장이 가동될것으로 본다』면서 『앞으로는 PET병등 다른 제품으로 재활용연구분야를 넓혀갈 계획』이라고 밝혔다.

PET병은 대형 플라스틱콜라병을 말하는것으로 역시 테레프탈산으로 만든 PET가 주요 원료다.이밖에도 PET는 비디오테이프,자동차타이어등에도 쓰이고 있다.<신연숙기자>