지난 40여년동안 북한을 이끌어온 노령의 김일성이 50세를 눈앞에 둔 혈기방장한 그의 아들 김정일에게 곧 권력을 넘겨줄 것이란 관측들이 올들어 계속 이어지고 있다.

○「구체적 시기」 큰 시각차

가장 최근의 것으로는 김일성이 오는 4월15일 그의 78세 생일직후 헌법상의 국가원수직을 김정일에게 물려줄것이며 또 이사실을 이미 중국정부에 통보했다는 일본교도통신의 보도이다. 이 보도에 앞서 지난 2월23일에는 북한의 중앙통신이 최고인민회의 대의원선거를 예정보다 6개월 앞당겨 오는 4월22일 실시할것이라고 발표했고 외신들은 이발표를 근거로 김일성이 대의원선거 직후 권력일선에서 일단 물러날 것이란 관측을 쏘아 올렸다.

김일성도 언젠가는 은퇴할 것이고 또 그동안 권력승계에 대비한 준비작업을 진행해온것도 사실이지만 그시기가 구체적으로 떠오르고 있다는 점에서 최근의 보도들은 각별한 관심을 모으고 있다.

그러나 김일성의 은퇴시기에 대한 전문학자들의 견해는 서로 엇갈리고 있다.

대체로 외국학자들은 김일성의 은퇴가 임박했다는 쪽에 서있고 대부분의 국내학자들은 적어도 92년까지는 그가 장악하고 있는 4개의 최고위직(당총비서ㆍ국가주석ㆍ군사위원회위원장ㆍ서기국총서기)중 하나도 그의 아들에게 넘겨주지 않을 것이란 견해를 고수하고 있다. 국내학자들이 「적어도 92년까지」를 내세우고 있는 것은 92년은 김일성이 80세가 되는 해이고 이 해에 노동당전당대회가 열릴 것이라는 추측 때문이다. 노동당전당대회는 당초 오는 10월께 열릴 예정이었으나 북한측의 내부사정 때문에 92년으로 연기될 것이 확실해졌고 국내학자들은 이를 근거로 이때까지는 북한의 권력체제에 아무런 변동이 없을 것으로 보고 있다. 그런가 하면 「건강이 유지되는한 김일성은 종신군주로 남을 것」이란 완고한(?)시각도 있다.

필자의 견해로는 「92년설」에 손을 들고 싶다. 그러나 「4월임박설」「92년설」「종신군주설」모두가 나름대로의 타당한 근거를 지니고 있어 어느쪽이 가장 정확한 관측인가는 두고 볼 수밖에 없다.

그런데 문제는 김일성의 은퇴시기가 아니라 그의 은퇴가 갖는 의미이다. 설사 김일성이 오는 4월15일 그의 생일을 전후해서 그의 아들에게 한두개의 최고위직을 넘겨준다고 해서 북한체제에 실질적인 변화가 있을 것이라고 생각한다면 큰 오산이다. 가령 그가 당총비서나 국가주석직을 물려준다고 해도 수렴청정으로 계속 권력을 장악할 것이란 것은 불을 보듯 빤하기 때문이다. 따라서 김일성이 은퇴후 「작은 등소평」이 될 것이란 비유도 있지만 등소평보다는 훨씬 막강한 권력을 그대로 유지할 것이고 김정일은 아버지의 꼭두각시 노릇밖에 할수 없을 것이다. 그러나 김일성의 은퇴에는 상징적인 의미가 있다. 김일성의 나이나 건강을 고려한다면 그의 은퇴는 중요한 의미를 지니고 있다고 보아야 한다. 그것은 김일성의 사후에 대비한 게산된 수순이기 때문이다. 지금 북녘땅에서는 김정일의 위상을 김일성과 비슷한 수준에 올려놓고 대대적인 우상화놀음을 펼치고 있다. 최근 북한의 선전매체들이 김정일을 「위대한 지도자」로 격상시켜 화제가 되기도 했지만 그의 우상화를 위한 각종 시설물이 곳곳에 새로 생겨났고 지난 연초에는 군지휘관들이한곳에 모여 「김정일에 대한 충성모임」을 갖기도 했다. 군복무경험이 전혀없는 따라서 군부와는 소원한 관계에 있을 수밖에 없는 그를 상대로 군지휘관들이 충성모임을 가졌다는 것은 여러가지 측면에서 시사하는 바가 크다.

○“은퇴=체제변화”는 오산

이밖의 우상화 놀음으로는 「김정일화」「백두산 밀영」「구호나무」등이 있다. 이중 구호나무는 일제시대 항일 투쟁을 하던 김일성의 부하들이 그를 흠모하다못해 그의 위업을 기리는 갖가지 글자들을 나무마다 새겨 놓았다는 것인데 2∼3년전부터는 느닷없이 김정일을 대상으로한 글귀들이 나타나고 있다. 그 대표적인 예가 「백두산에 조선의 광명성이 솟았다」이다. 광명성이란 바로 김정일을 지칭한 것으로 그가 태어나자마자 김일성의 후계자될것을 예언한 셈인데 우리의 사고로는 어리둥절 할수밖에 없지만 북한의 체제아래서는 있을수 있는 일이다.

문제는 북한이 왜 이처럼 극성스럽게 김정일우상화 놀음을 펼치고 있는가 하는 점이다.

북한의 일반주민들에게 있어 김일성은 일본식민통치와 미제국주의를 물리친 인물로 존경받고 있으며 「살아있는 신」으로 추앙되고 있다. 그러나 이러한 「김일성 신화」가 그의 아들 김정일에게까지는 연결되지 않고 있다. 북한문제전문가들은 80년대초 김일성의 후계자로 떠오른 김정일이 북한주민들에게 아직까지도 친숙하지 않다고 말하고 있다. 여기에 김일성의 고민이 있다. 그의 아들을 자신의 수준까지 끌어올리고 또 신비화시켜 그와 맞먹는 카리스마를 부여해보려고 안간힘을 쓰고 있지만 그의 노력이 성공적인 것으로는 보이지 않는다. 김정일의 인물됨됨이는 베일에 가려져 있다. 성격이 급해서 흥분을 잘하는가하면 대단히 솔직한 일면도 있는 것으로 알려져 있지만 그의 참된 모습은 알길이 없다. 어쨌든 대부분의 북한전문가들은 김일성의 사후 김정일이 당분간은 권력을 장악하겠지만 얼마못가 실각되고 그후에는 집단지도체제가 될 것으로 내다보고 있다.

○「김일성 사후」가 관심사

따라서 김일성의 은퇴가 언제쯤 될것인가는 그리 중요하지 않다. 보다 중요한 것은 그의 사후 북한체제가 어떻게 될것인가에있다. 신중한 자세로 보다 멀리보는 눈을 가져야 한다. 김일성이 살아 있는한 그의 은퇴는 현실적으로 아무 의미가 없기 때문이다.