이건희 회장이 2011년 7월 남아프리카공화국 더반 리버사이드 호텔 내 평창동계올림픽 유치위본부를 방문해 질의응답을 하고 있다. 서울신문 DB
이 회장은 서울사대부고 재학 시절 레슬링과 인연을 맺은 것을 계기로 1982~1997년까지 대한레슬링협회 회장(21대~24대)을 역임했다. 이 회장이 있는 동안 한국 레슬링은 올림픽 7개, 아시안게임 29개, 세계선수권 4개 등 모두 40개의 금메달을 획득해 황금기를 보냈다.
이 회장은 이밖에도 인기 종목은 물론 비인기 종목에 대한 투자를 아끼지 않아 한국 체육발전의 기초를 닦았다. 실제로 삼성은 이 회장의 주도아래 프로야구와 프로축구, 남녀 프로농구, 남자 프로배구와 탁구, 레슬링, 배드민턴, 육상, 태권도팀을 운영 중이다.
1년에 1000억원이 넘는 예산을 쓰기도 했다. 럭비선수로도 활약한 이 회장은 승마와 골프도 즐기는 등 스포츠에 대한 관심이 남달랐다. 1978년에는 삼성 탁구단을 창단했고 대한체육회 이사로도 활동했다.
이 회장의 야구 사랑은 지극한 것으로 알려졌다. 1982년 프로 원년부터 2001년까지 삼성 구단주를 지냈으며 이 회장의 지원 덕분에 프로 출범부터 명문 구단으로 확고하게 자리를 잡았다.
이건희 회장이 로만 아브로모비치 첼시 구단주로부터 주장 존테리의 사인이 담긴 유니폼 선물 받고 있다. 서울신문 DB
IOC 문화위원회(1997년), 재정위원회(1998∼1999년) 위원으로 활동한 이 회장은 굴지의 글로벌 기업 회장으로 동료 IOC 위원과 쌓은 친분을 활용해 강원도 평창이 세 번의 도전 끝에 동계올림픽을 유치하는 데 공을 세웠다. 이 과정에서 2009년 12월 이명박 대통령이 평창 동계올림픽 유치를 명분으로 이 회장만 ‘원포인트’ 특별사면해 눈총을 받기도 했다.
1997년부터 빙상연맹 후원사로 나선 삼성은 이 회장의 전폭적인 지원으로 성적 향상을 꾀했다. 이 과정에서 이 회장은 2010년 밴쿠버 동계올림픽, 2011년 남아공 더반 IOC 총회까지 1년 6개월여 170일 동안 해외 출장 일정을 소화하기도 했다. 세번의 도전 끝에 평창이 2018년 동계올림픽을 유치하는데 큰 공을 세웠다.
이 회장은 2014년 5월 심근경색으로 쓰러진 뒤 2017년 IOC위원직에서 사퇴했다. 고인은 1984년 대한민국 체육훈장 맹호장, 1986년 대한민국 체육훈장 청룡장, 1991년 IOC 올림픽훈장을 받았고, 2017년 명예 IOC위원으로 선출됐다.
류재민 기자 phoem@seoul.co.kr
