예멘의 친이란 후티 반군이 홍해에서 중동 가자지구 전쟁과 직접 관련없는 선박들도 본격적인 공격에 나선 것으로 보인다. 지난주 상선 공격을 시작으로 아시아-유럽을 잇는 주요 수송로인 홍해를 지나는 민간 선박들까지 위험에 휘말리며 가자 전쟁 확전에 대한 우려가 높아지고 있다.

12일 AP, AFP 통신 등에 따르면 미 중부사령부는 후티가 이날 예멘 근처 홍해를 지나던 노르웨이 국적 유조선 스트린다호를 미사일로 공격, 화재가 발생했다고 소셜미디어 엑스(옛 트위터)를 통해 밝혔다. 중부사령부는 미 해군이 구조 요청을 듣고 지원에 나섰다고 설명했다.

스트린다호 운영 선박회사인 J 루드비히 모윈켈스 측도 공격이 발생한 사실을 확인했다. 회사 측은 “승무원 전원이 다치지 않고 무사하다”며 “선박은 현재 안전한 항구로 가고 있다”고 전했다.

후티는 이번 공격을 자신들의 소행으로 밝히진 않았으나 조만간 중요한 발표가 있을 것이라고 예고했다. 후티는 10월 7일 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스 간 전쟁이 시작된 이후 하마스를 지지하고 있다.

이란의 지원을 받는 후티는 중동 내 반미, 반이스라엘 세력의 한 축으로, 최근 홍해 주변 민간 선박을 공격하며 확전을 자극해 왔다.

지난 3일에는 홍해를 지나던 파나마, 바하마 선적 화물선 3척이 후티 반군이 장악한 지역에서 날아온 미사일 공격을 받았고, 구조 요청에 출동한 미 구축함 USS 카니호가 드론 등을 격추하기도 했다.

후티는 지난 9일 성명을 통해 “팔레스타인 가자지구가 필요한 식량과 의약품을 받지 못한다면, 국적과 관계없이 이스라엘 항구로 향하는 홍해 위 모든 선박이 우리 군의 표적이 될 것”이라고 경고하기도 했다.

AP는 이번 공격이 후티가 이스라엘과 관련 없는 선박들로 공격 작전을 확대하겠다는 뜻이라며, 이는 수에즈 운하를 오가는 선박들을 잠재적 위험에 빠뜨리고 이스라엘-하마스 전쟁의 파급력을 키울 수 있다고 전했다.

미국을 비롯한 국제사회는 주요 해상 교역로를 겨냥한 후티의 무력행사 위협에 대응 방안을 고심 중이다. 제이크 설리번 미 백악관 국가안보보좌관은 4일 “우리는 전날 공격이 예멘의 후티 반군에 의해 이뤄졌지만, 이란이 전적으로 그 공격을 가능하게 했다고 믿을 충분한 이유가 있다”면서 “미국은 동맹국 및 파트너 국가들과 적절한 후속 조처를 논의하고 있다”고 밝힌 바 있다.