“이번 대회는 후배들의 부담을 다 덜어주면서 타고 싶어요. 너무 순위에만 집착하지 않고 후회를 안 남겼으면 좋겠네요.”

남들은 한 번 가기도 어려운 올림픽이 벌써 세 번째다. 2010 밴쿠버동계올림픽 시상대에서 춤을 추던 ‘깝윤기’는 11년이 지난 지금, ‘맏윤기’로서 동생들을 이끄는 리더가 됐다. 16일로 꼭 50일을 남겨둔 베이징동계올림픽이 마지막 올림픽일 수 있기에 대회를 준비하는 곽윤기(32)의 자세는 남다르다.

곽윤기가 어느덧 역대 최다인 10시즌째 ‘태극마크’를 달고 또 올림픽에 도전한다. 출전 종목은 남자 계주 하나지만 국가대표가 누군가에겐 간절한 꿈이라는 걸 헤아릴 줄 아는 나이가 됐기에 진천선수촌에서 연일 구슬땀을 흘리고 있다.곽윤기는 15일 서울신문과의 전화 인터뷰에서 “올림픽에 세 차례나 출전할 수 있다는 것에 대해 감사하고 있다”고 말했다. 2018~19시즌을 끝으로 늘 당연했던 태극마크와 한동안 떨어져 지냈기에 소중함을 더 잘 알게 됐다. 곽윤기는 “계속 선발전에서 좌절했는데 이번에 운 좋게 통과해서 놀랐다”고 웃었다.

운으로 돌렸지만 곽윤기는 지난달 네덜란드 도르드레흐트에서 열린 2021~22 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 월드컵 4차 대회 남자 계주의 마지막 바퀴에서 극적으로 추월해 금메달을 따는 데 혁혁한 공을 세웠다. 올림픽 선전을 기대하게 하는 멋진 활약이었다. 곽윤기는 “원래 선수 6명이 같이 가는데 4차 대회 땐 2명이 부상으로 빠져서 4명만 뛰었다”며 “어려운 상황 속에서 따낸 금메달이라 기분이 더 좋았다”고 돌이켰다.

메달의 기쁨을 잘 알고, 올림픽에선 은메달 1개뿐이라 누구보다 금메달이 간절하지만 곽윤기는 후배들이 너무 집착하지 않기를 소망했다. 3년 전 평창올림픽 때 금메달에 집착하다가 넘어지는 바람에 메달을 놓친 뼈아픈 기억이 있어서다. 곽윤기는 후배들에게 “순위 집착에서 벗어나 시합 때 준비한 거 다 보여줄 수 있으면 결과가 아쉽더라도 받아들이기 편하다”며 경험에서 우러나온 조언을 건넸다.후배들의 부담을 덜어주기 위해 곽윤기는 기꺼이 대표팀의 분위기 메이커를 자처한다. 구독자가 약 17만 명에 달하는 유튜브 채널 ‘꽉잡아윤기’를 운영하는 그는 반복된 훈련에 지칠 수 있는 환경에서 ‘유튜브 각’을 잡고 후배들과 소소한 즐거움을 나눈다. 한국이 다른 나라보다 분위기가 좋고 세리머니가 돋보이는 것도 각을 아는 ‘유튜버 곽윤기’가 있기 때문이라고 그는 말한다.

특유의 유쾌한 성격답게 곽윤기는 인터뷰 내내 즐거움, 기쁨, 행복 등과 관련된 것들에 대해 이야기했다. 카카오톡에 꽃 그림과 함께 ‘끝없는 행복이 가득하시고 좋은 일만 늘 함께하시길 바랍니다’라고 적힌 ‘아재 감성’의 프로필 사진을 쓰는 것도 진심으로 다른 사람들이 행복했으면 하는 마음에서다. 곽윤기는 “팬들이 그 자리를 떠날 수 없게 더 사랑받을 수 있는 쇼트트랙을 보여주겠다”는 말로 팬들의 행복까지 약속했다.