강경화 외교부 장관이 현지시간 29일 미국 워싱턴 국무부 청사에서 마이크 폼페이오 장관과 회담을 갖는다. 하노이 북미 정상회담 결렬 이후 한 달 만에 열리는 한미 외교 수장의 만남은 향후 비핵화에 중요한 변곡점이 될 수 있다는 점에서 주목된다. 미국은 일괄타결을 통한 완전한 비핵화 이전에 제재완화는 없다는 입장을 견지하고 있다. 강 장관은 이런 미국에 한국의 북핵 방침인 ‘일괄타결을 위한 단계적 이행’을 이해시키고 설득해야 하는 무거운 숙제를 안고 있다.

폼페이오 장관은 현지시간 27일 하원 외교위원회 청문회에 출석해 북한이 핵 역량을 줄이는 것과 관련해 아직 북한의 큰 움직임을 보지 못했다며 제재 유지 방침을 확인했다. 폼페이오 장관은 이 같은 대북 압박과 함께 “북한과 관여하고 협상해서 올바른 결과에 도달할 수 있다는 데 희망적”이라며 대북 대화 의지도 피력해 비핵화 동력을 이어 가겠다는 뜻도 밝혔다.

강 장관과 폼페이오 장관은 북미 대화 재개의 모멘텀이 될 결과를 내놓아야 한다. 미국의 ‘선 비핵화, 후 제재완화’라는 강경책만으로는 핵 역량을 줄이는 북한의 큰 움직임을 보기 어렵다는 것은 자명하다. 북미가 만나 일괄타결 형식에 해당하는 비핵화 로드맵을 짜는 일이 최우선이다. 로드맵을 몇 단계에 나눠 진행하려면 그때마다 미국이 보상하는 게 현실적이다. 강 장관은 단계적 이행의 필요성을 잘 설명해야 한다.

강 장관의 방미에 동행하는 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장도 스티븐 비건 국무부 대북정책특별대표와 북핵 협상 수석대표 협의를 한다. 정부가 비핵화 협상의 불씨를 살리기 위해 총력전을 펴는 점, 높이 평가하고 싶다. 이참에 미 조야와 국내 보수 일각에서 제기하는 한미 갈등설도 확실하게 정리해야 한다. 북미 교착이 장기화하지 않도록 평양에 던질 분명한 메시지를 한미 두 장관이 만들기를 바란다.