美NSC 요청으로 9일 만에 비공개 방미

회담 장소·의제 한국 의견 반영 가능성
‘적극적 중재자’ 文 메시지로 협상 임할 듯‘완전한 비핵화’ 등 한반도의 명운을 가늠할 북·미 정상회담의 시기·장소 발표가 임박한 가운데 정의용 청와대 국가안보실장이 4일 미국 워싱턴DC를 방문해 눈길을 끈다.

정 실장은 지난달 5~6일 대북특별사절단 대표로 평양을 방문해 김정은 북한 국무위원장을 만나고, 곧바로 도널드 트럼프 미 대통령과의 백악관 면담에서 북·미 정상회담을 끌어냈다. 남북 정상회담 직전인 지난달 24일에도 워싱턴을 찾아 최종 조율을 하는 등 중대 국면마다 ‘메신저’ 역할을 해 왔던 만큼 전격적인 이번 방미 또한 주목을 받고 있다.

정 실장의 방미 여부를 줄곧 부인했던 청와대는 이날 “정 실장이 북·미 정상회담에 대해 논의하자는 미국 국가안보회의(NSC)의 요청에 따라 비공개로 방미했다”고 확인했다.

카운터파트인 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관이 취임한 지난달 9일 이후로만 벌써 세 번째 방미다. 트럼프 대통령이 최근 북·미 정상회담 개최 후보지로 판문점을 적극 고려하고 있음을 강조한 만큼, 북·미 간 세기의 담판 장소와 의제에 대한 최종 조율에 나섰다는 관측에 무게가 실린다. 북·미 간 ‘적극적 중재자’를 자임한 문재인 대통령의 메시지를 갖고 협상에 임한 것으로 봐야 한다는 것이다.

청와대 관계자는 “장소는 ‘스몰 딜’(작은 쟁점)인 것 같다. 북·미 회담이 북핵 해결을 위한 본격 라운드라는 점을 고려하면 (비핵화 방법 등) ‘빅 딜’을 얘기하지 않겠나”라고 말했다.

특히 정 실장의 방미를 미국이 요청했고 미측에서 보안을 요청했다는 점을 눈여겨봐야 한다. 북·미 회담의 장소이든, 비핵화 방법 등의 의제이든 미측이 한국의 의견을 비중 있게 받아들이려는 의도가 엿보인다. 불과 9일 만에 정 실장이 미국을 다시 찾았다는 점에서 미국이 북한의 ‘비핵화 로드맵’을 정밀하게 파악하려는 것 아니냐는 분석이 나온다.

비핵화와 맞물린 종전 선언, 뒤이은 평화협정 체결을 위해 문 대통령이 의욕적으로 추진하고 있는 남·북·미 정상회담 일정을 조율할 것이라는 관측도 제기된다. 북·미 정상회담 전에 열어야 실효성이 있는 한·미 정상회담 일정과 의제도 협의해야 한다.

백악관도 국내 언론에 정 실장과 볼턴 보좌관의 면담 일정을 확인했다. 워싱턴의 한 외교소식통은 “지난달 24일에 이어 열흘도 안 된 시점에 정 실장의 방미는 아주 이례적인 것으로, 그만큼 중요한 사안을 가지고 왔을 것으로 보인다”면서 “북·미 회담의 판문점 개최나 깜짝 이벤트를 위한 사전 조율 차원일 가능성이 크다”고 밝혔다.

서울 임일영 기자 argus@seoul.co.kr

워싱턴 한준규 특파원 hihi@seoul.co.kr