이른바 ‘물수능’으로 불리며 몇 년간 이어져 오던 ‘쉬운 수능’ 기조가 올해엔 바뀌어 수험생들이 혼란스러워하고 있다. 그제 치러진 2017학년도 대학수학능력시험은 2011년 이후 6년 만에 가장 어렵게 출제됐다고 한다. 특히 문과생들이 보는 수학 나형은 1등급 컷이 지난해보다 7점이나 내려가 88점으로 예상될 만큼 난이도가 높았다.

교육 당국이 수능 시험을 그동안 쉽게 출제한 목적은 크게 보면 공교육의 정상화였다. 대입 시험에서 수능시험이 차지하는 비중을 낮추고 학생부종합전형(학종)으로 입시 체제를 바꾸겠다는 것이었다. 내신 성적이 좋고 학교생활을 열심히 한 학생이라면 수능시험 성적이 좀 낮더라도 대학에 쉽게 갈 수 있게 하겠다는 뜻이다. 물론 꺾일 줄 모르는 사교육을 잡겠다는 뜻도 담겨 있다.

당국의 대입 정책의 기조가 올해 들어 갑자기 바뀐 것으로 보지는 않는다. 그렇다면 수능시험의 난이도를 지난 몇 년간 비슷하게 유지했어야 했다. 교과서만 열심히 공부해도 시험을 잘 볼 수 있을 것이라고 믿었던 수험생들에게 사교육의 도움을 받지 않고는 풀기 어려운 문제를 내면 피해는 고스란히 수험생들에게 돌아간다. 물론 어려운 수능에 대비해 교과서 밖의 문제를 과외를 하며 준비했던 수험생들은 유리할 것이다.

쉬운 수능은 변별력을 떨어뜨린다는 문제점이 있다. 한 문제만 틀려도 한 등급 아래로 떨어지는 사례가 지난 몇 년간의 시험에서 있었다. 모의고사에서 예고되기는 했지만 이번 수능시험의 높아진 난이도는 이런 문제를 보완하기 위한 것으로 보인다. 그러나 문제는 들쭉날쭉하는 난이도가 입시에 큰 혼란을 초래한다는 점이다.

공교육을 정상화해야 하고 학종 중심으로 수시 모집의 비중을 높이는 입시 정책을 틀렸다고 할 수는 없다. 그렇다면 수능시험의 난이도를 그에 맞게 일정하게 유지하는 게 무엇보다 중요하다. 난이도가 해마다 오락가락한다면 대체 수험생들은 어떤 기준을 따라 시험 준비를 해야 하는가. 2018학년도부터는 영어시험에 절대평가제를 도입하고 중장기적으로는 수능시험을 자격고사화하는 방안도 논의되고 있다. 수험생의 입장에서는 이 또한 언제 바뀔지 못 믿는 상황이다. 그만큼 입시 정책은 정권의 입맛에 따라 조변석개(朝變夕改)해 왔기 때문이다. 어렵든 쉽든 일관된 난이도를 유지해야 한다.