허창수 GS그룹 회장은 지난 10월 열린 임원회의에서 “미래를 준비하는 일과 지금 당장의 성과를 창출하는 두 가지 기능이 균형을 이루고, 조화롭게 발휘돼야 지속 가능한 성장을 이뤄낼 수 있다”고 강조했다. 이런 맥락에서 그룹의 주력인 GS칼텍스는 각종 연구개발(R&D)에 집중하며 현재의 먹거리를 발전시키면서 새로운 먹거리를 찾기 위해 총력을 쏟고 있다.

바이오케미칼 분야는 GS칼텍스가 R&D 쪽에서 2007년부터 공을 들여온 대표 분야로 최근 성과도 나타나고 있어 주목받고 있다. GS칼텍스는 지난 9월 말부터 전남 여수시 GS칼텍스 여수 제2공장 인근에 바이오부탄올 데모플랜트를 건립 중이다. 총 사업비 500억원을 투자한 이 공장에서는 폐목재와 폐농작물을 분쇄한 뒤 산(酸)과 혼합해 바이오 당(糖)을 만들고 자체 개발한 고성능 균주가 이를 먹고 배설하는 발효 및 정제 공정을 통해 연간 400t 규모의 바이오부탄올을 만들 계획이다. GS칼텍스는 소재사업 분야의 인프라와 기술 역량을 활용한 새로운 연구에도 적극적이다. 관계자는 “저가의 부산물을 고수익화할 수 있는 신규 소재의 R&D, 기존 소재에 차별화된 기능을 부여하는 신소재 연구 등을 진행하고 있다”고 말했다.