‘아버지·어머니 평안하게 계시오. 38선 넘어 백두산 상봉에 태극기 날리며 죽어서 뼛골이나 돌아오리다.’

6·25 전쟁 당시 20대 초반의 갓 결혼한 가장, 강태조 일병은 아내와 태어난 지 100일이 갓 지난 아기에게 이런 제목 없는 노랫말을 들려주고 전장으로 떠났다. 장남인 형을 대신해 전쟁터로 나선 것이다. 그러나 그는 다시 돌아오지 못했다. 전사통지서 한 장만 가족들에게 남겼을 뿐 어느 전장에서, 어떻게 스러졌는지 알 수도 없었다. 그런 그가 61년 만인 17일 이젠 회갑을 넘긴 딸의 품으로 유해가 되어 돌아왔다. 그가 남긴 노랫말이 현실이 되어 버린 셈이다.

2009년 5월 강원 인제 한석산 전투 현장 인근에서 발굴한 무릎뼈 한 조각에서 확인된 DNA를 국방부 유해발굴감식단이 비교 감식을 해서 신원을 확인하면서다. 딸 강춘자(61)씨가 지난해 6월 아버지를 찾기 위해 지역 보건소에 유전자 정보를 남겨놔서 가능한 일이었다. 강씨는 “아버지가 돌아오다니 꿈만 같다.”면서 “아버지가 입대하며 불렀다는 이별 노래를 평생 내게 들려준 어머니의 한이 이제는 좀 풀린 것 같다.”고 덧붙였다.

유해발굴감식단은 고(故) 김영석 일병의 유해도 가족 품으로 돌려보냈다.

김 일병은 1951년 9월 강원 양구에서 북한군과 치열하게 다퉜던 백석산 공방전 때 숨진 것으로 추정됐다. 김 일병은 인식표가 함께 발굴돼 이름과 군번을 단서로 아들 김인태(63)씨를 찾아 DNA 검사로 신원을 확인할 수 있었다.

국방부는 2000년 전사자 유해발굴사업에 나서 지금까지 6000여구의 유해를 발굴했다. 하지만 인식표가 함께 발굴된 29구의 유해를 포함해 68구만 신원이 확인돼 유가족의 품으로 돌아갔다.

홍성규기자 cool@seoul.co.kr