2년 전 베이징올림픽 당시의 모습으로 되돌아간 박태환(21·단국대)의 신체 비밀은 어디에 있을까.
박태환의 최대 폐활량은 보통 사람의 2배에 가까운 7000㏄ 정도에 가깝다. 이는 마라토너 이봉주의 8450㏄와 비교해도 크게 뒤지지 않는 수치이다. 또 ‘산소탱크’로 소문난 박지성의 5000㏄나 엄청난 산소섭취량이 필요한 쇼트트랙의 ‘간판’ 이정수의 5140㏄를 훨씬 앞선 것이다. 박태환이 3관왕을 차지한 2006년 도하 아시안게임은 물론, 남자 자유형 400ｍ에서 우승한 2007년 멜버른 세계선수권대회, 그리고 이듬해 베이징올림픽 등에서 폭발적인 막판 스퍼트를 보여줄 수 있었던 것도 천부적인 폐활량 덕이 컸다. 이번 광저우에서도 마찬가지.
박태환은 베이징올림픽을 정점으로 폐활량이 줄었다. 이는 부력을 떨어뜨려 경기력에 영향을 미친다. 지난 8월 27일 측정한 폐활량은 6820cc였다. 이는 베이징올림픽 직전의 6750cc에 견줘 다소 늘어난 것. 박태환은 지난해 6300㏄까지 준 것으로 알려졌다.
그러나 다시 베이징 때의 폐활량을 넘어선 것. 대표팀 관계자는 “폐활량은 나이를 먹으면서 자연스럽게 감소하지만, 박태환은 훈련 부족의 영향이 컸다.”고 지적했다. 하지만 이번 대회 경기를 지켜본 코칭스태프는 “지난해 로마 대회 때는 상체가 자꾸 물에 가라앉는 느낌이었는데 지금은 물 밖으로 드러내놓고 헤엄을 친다.”고 입을 모았다.
아시아 400m의 1인자가 된 것은 올림픽대표팀 코치를 두 차례나 맡았던 마이클 볼(호주) 코치를 만나 올해 1월부터 전담 지도를 받으면서 기술적 약점들도 보완한 덕분이기도 했다.
볼 코치는 턴 동작과 턴 이후 잠영, 스타트 등에서 기술적인 점들을 가르쳤다. 볼 코치를 만나기 전까지 박태환의 잠영 거리는 7∼8ｍ 정도에 불과했지만 지금은 최대 11∼12ｍ까지 늘어났다. ‘자유형 전문가’인 박태환에게 접영 훈련을 적지않게 시킨 건 돌핀킥을 향상시키기 위한 것이었다. 돌핀킥은 잠영 거리에 직접적으로 상당 부분 영향을 미친다.
그러나 무엇보다 박태환이 1년 전보다 달라진 것은 수영하는 즐거움을 되찾았다는 것이다.
체육과학연구원 송홍선 박사는 지난해 로마 대회 직후 박태환과 면담한 뒤 “태환이는 이제 수영할 때 즐거운 마음 50%, 의무감 50%라고 하더라.”고 밝힌 적이 있다. 지금 박태환은 뚜렷한 목표의식과 함께 즐거운 마음으로 수영하고 있는 것이다. 다소 줄어들었거나 늘어난 신체적인 변화는 둘째 문제다.
