초청장도 없이 지난 24일 밤 국빈 만찬에 참가한 타렉·미켈 살라히 부부의 친구는 30일(현지시간) 워싱턴포스트와의 인터뷰에서 “살라히 부부는 사전에 백악관 만찬 참석과 관련해 로버트 게이츠 국방장관의 특별보좌관인 미셸 존스와 이메일을 주고받았는데 그 과정에 만찬 참석을 허락받은 것으로 생각했다.”고 주장했다.

그러자 백악관은 이날 밤 존스 보좌관의 성명을 발표하면서 긴급 진화에 나섰다. 그러나 백악관은 존스 보좌관과 살라히 부부의 관계에 대해서는 구체적으로 설명하지 않아 궁금증을 낳고 있다.

존스 보좌관은 이날 성명에서 “살라히 부부가 만찬에 참석해도 된다는 말을 한 적이 결코 없다.”고 반박했다. 이어 “그들 초청장이 없으며, 사실 나에게는 (만찬) 참석을 승인할 권한도 없다는 점을 명확하게 밝혔다.”면서 “이 점을 그 부부에게 알렸지만, 그들은 만찬에 참석하기로 결정했다.”고 덧붙였다. 존스는 2008년 덴버에서 열린 민주당전국위원회(DNC)에서 버락 오바마 대통령을 대신해 연설한 적이 있으며, 현재 국방부의 백악관 연락관이다. 로버트 기브스 백악관 대변인도 “(만찬 참석을 허락받은 것으로) 잘못 이해했다고 해서 백악관에 나타날 수는 없다.”고 살라히 부부의 주장을 꼬집었다. 기브스 대변인은 이어 버락 오바마 대통령 부부도 보안에 구멍이 뚫린 것에 ‘분노감’을 표시했다고 덧붙였다.

한편 살라히 부부는 1일 사건발생 직후 처음으로 NBC방송의 ‘투데이쇼’에 출연, “우리의 국빈만찬 참석을 놓고 벌어지고 있는 광기는 가장 파괴적인 경험”이라고 털어놓았다. 이어 “마치 우리가 국빈만찬을 망쳐 놓은 사람들로 비쳐지고 있는 것에 큰 슬픔을 느낀다.”면서 자신들은 이 문제에 관한 진실을 드러내기 위해 비밀검찰국의 조사에 적극 협조를 하고 있다고 강조했다. 또 자신들이 초청을 받지 않은 상태에서 백악관에 간 것은 아니라는 점을 거듭 강조하면서 “우리는 결백이 입증될 것으로 확신한다.”고 강조했다.

이종수기자 vielee@seoul.co.kr