사색당쟁으로 얼룩졌던 500년 조선 역사를 한 편의 동영상으로 보는 것 같다. 사사건건 맞붙어 사생결단을 내려고 한다. 상대의 주장은 청산돼야 할 반시대적 테제이고 따라서 타도돼야 한다는 식이다. 서로 다른 주장을 용융시켜 공감을 만들어 내는 사회적 시스템은 멈춰 섰다. 온 나라가 미디어법 하나에 매달려 있다. 굴지의 자동차공장에서 젊은이들이 목숨을 내놓고 맞서고 있다.

이제는 정신을 차려야 한다. 정략적·계층적 이기심을 잠시 접고, 한 치 앞을 내다보는 척이라도 해야 한다. 그럴듯한 가면으로 본색을 가리고 사회 분란을 조장하는 파렴치를 중단해야 한다. 갈등은 청산(淸算)되는 게 아니라 극복(克服)되어야 하는 까닭이다.

우리가 원자력 발전소를 처음 건설할 때도 요즘처럼 사회적 갈등과 다툼이 극에 달했었다. 1970년대 유신정국을 전후해 건설된 고리1호기에 이어 고리2호기가 세워지던 시절이었다. 공교롭게 한국과 필리핀은 똑같은 원자력 발전소를 똑같은 시기에, 똑같은 공정으로 시작했다. 우리는 정쟁과 사회적 갈등 속에서도 1983년 고리2호기를 완성했으나 필리핀은 달랐다. 실각한 대통령이 착수했다는 이유로 다 완성돼 가던 원자력 발전소를 내팽개쳤다. 사회적 갈등에 함몰돼 원자력 발전소를 희생시켰고 결국 원자력 발전소를 단 하나도 만들지 못했다. 우리는 20기의 원자력 발전소를 가동하는 세계 6위의 원자력 강국으로 발돋움했다. 전체 수력발전량의 두 배나 되는 전기를 만들어 내고 있는 고리2호기를 보면 사회적 갈등은 왜 극복해야 하는지 곱씹어진다.

파괴의 역사는 갈등을 유발하지만 건설의 역사는 희망과 화합을 낳는다. 파괴는 흩어져 망치를 휘두르면 되지만, 건설의 역사(役事)는 손을 맞잡아야 비로소 가능해진다. 무엇보다 우리들의 삶의 태도를 보다 적극적이고 생산적인 방향으로 전환시키고 국력을 집중시켜야 한다. 우리는 다른 나라에서는 꿈조차 꾸지 못한 성공신화를 가지고 있다. 1960년대 외부적으로 남북대립과 내부적으로 좌·우 이념적 갈등, 게다가 1인당 GNP 1000달러라는 극심한 빈곤 속에서도 새로운 꿈을 꾸어 왔고 그 비전을 실현시켜 왔다.

인류의 역사는 집단간, 세대간, 지역간 갈등을 극복해 온 마디마디였다. 그때그때 불거지는 사회적 갈등의 뿌리를 뽑아야 한다고 대들었던 공동체는 하나같이 쇠락의 내리막길을 달렸다. 멀리 갈 것도 없다. 조선시대 당파 싸움의 쓰라린 결과를 우리는 얼마나 안타까워했던가. 사생결단식 사회적 갈등이 산술적으로는 국내 총생산액의 27%를 갉아먹는다고 한다. 1970년대 유신정국으로 갈피를 잡지 못하고 있을 때에도 다른 나라에서는 불가능하다는 제철소를 만들어 산업건설의 초석을 다진 우리다. 세계 13대 경제강국을 이룩하고 제3세계 국가들의 경제발전 역할모델을 제시할 수 있었던 것도 혼돈의 와중에서 국가 사회의 지향점을 분명하게 추구했기 때문일 것이다.

이제는 새로운 꿈과 비전을 찾아야 한다. 그리고 또 다른 차원의 변화를 추슬러야 한다. 지속가능한 사회로 발돋움할 수 있는 동인(動因)을 만들어 가야 한다. 잠시 주먹질을 멈추고 조금 기다려야 한다. 목소리의 옥타브를 올리기 전에 잠시 침묵하는 미덕을 실천해야 한다. 미디어법이 약인지 독인지 조금만 기다려 보면 될 것이다. 위기를 맞고 있는 자동차 공장을 되살리는 길이 정녕 없는지 머리를 맞대야 한다. 하루에 300명 이상이 일자리를 잃는 비정규직 이웃들을 보호하는 슬기를 찾아야 한다. GNP 1000달러 시대에 2만달러 시대를 맞이할 징검다리를 놓던 우리가 아닌가.

생각을 섞어야 한다. 건전하고 생산적인 생각을 모아 밝은 빛을 만들어 내야 한다. 녹색과 청색 그리고 빨간색을 모아 환한 백색 빛을 만들어 내는 지혜를 실천해야 한다. 역사는 갈등 극복의 기록이고, 당대의 갈등을 극복해낸 역사는 발전했다.

허증수 경북대 신소재공학부 교수