│워싱턴 김균미특파원│미국 백악관과 국무부는 8일(현지시간) 북한에 억류 중인 미국인 여기자 2명에 대한 북한 당국의 12년 노동교화형 선고와 관련, 심각한 우려를 표시하고 이들의 결백을 주장하면서 즉각 석방을 촉구했다. 미 백악관은 아직까지 북한이 핵문제와 여기자 억류 문제를 연계하려는 조짐은 없다면서 이는 인도적 문제로 북핵 사태와는 별개라는 입장을 강조했다.

로버트 기브스 백악관 대변인은 정례브리핑에서 “이번 건은 인도적 문제로 여성들은 결백하며, 석방돼야 한다.”면서 “정부는 이를 실현하기 위해 노력하고 있다.”고 말해 특사 파견 등 모든 방안을 검토 중임을 시사했다.

기브스 대변인은 “이들에 대한 억류는 다른 문제들과 연계된 것이 아니며, 북한이 그렇게 하지 않을 것으로 희망한다.”면서 “내가 알기로는 북측이 핵과 여기자 억류문제를 연계하려는 조짐은 없는 것으로 알고 있다.”고 밝혔다.

●힐러리 “사면 뒤 국외추방 희망”

힐러리 클린턴 미 국무장관도 북한이 미국인 여기자들에게 온정적인 조치를 베풀어 추방해주길 희망한다며 즉각적인 석방을 촉구했다.

힐러리 장관은 이날 하산 위라주다 인도네시아 외무장관과의 공동 기자회견 자리에서 “여기자들의 석방을 위해 모든 가능한 채널을 통해 모든 노력을 기울이고 있다.”면서 “북한이 온정을 베풀어 그들을 추방하길 희망한다.”고 말했다. 여기자들에 대한 사법적 조치를 마무리한 만큼 다음 단계로 사면 등의 조치를 취한 뒤 국외추방 형식으로 조속히 이들을 석방해줄 것을 기대했다.

앨 고어 전 부통령 등 전·현직 고위급 인사를 특사로 파견하는 방안에 대해서는 민간차원의 외교노력이라는 이유로 구체적 언급을 피했다. 힐러리 장관은 동시에 여기자 사건과 북한의 최근 핵실험 및 미사일 발사에 따른 국제사회의 우려는 별개라는 점을 거듭 강조했다.

●핵실험·미사일 등 정치와 분리 강조

앞서 이언 켈리 국무부 대변인도 정례브리핑에서 “모든 재판절차가 마무리된 만큼, 순수한 인도적 견지에서 그들을 석방해야 할 때라고 생각한다.”면서 이들이 가족과 다시 만날 수 있도록 허용할 것을 촉구했다.

켈리 대변인은 인도적 차원인 여기자 문제와 정치적 사안인 북한 핵실험 및 미사일 발사는 분리해서 다뤄져야 한다고 강조하고, 북한이 여기자 사건을 정치적으로 활용하려는 징후도 보지 못했다고 말했다.

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