간암과 만성 간질환의 주요 원인인 B형 간염의 유력한 감염 경로가 지금까지 알려진 것처럼 성접촉이나 수혈, 술잔돌리기가 아니라 유아기 때 산모와의 접촉이라는 연구 결과가 제시됐다.

한림의대 강동성심병원 소화기내과 김형수 교수팀은 한국인이 B형 간염에 유난히 취약한 것은 출생시 어머니로부터의 수직감염이 많기 때문이며, 이 비율이 전체 B형 간염의 30.9%나 차지한다고 최근 밝혔다. 연구팀은 수직감염이 다른 감염보다 예후가 훨씬 나쁘다는 사실도 함께 제시했다.

김 교수팀이 한림대의료원 산하 5개 병원을 찾은 B형 간염환자 110명의 감염 경로를 조사한 결과 출산시 어머니로부터의 감염 30.9%, 아버지로부터 감염 3.6%, 수혈 0.9%, 경로 불확실 64.5% 등으로 나타났다. 특히 감염경로가 불확실한 사례에는 수직감염이 다수 포함된 것으로 추정돼 우리나라의 수직감염률은 30%를 훨씬 넘을 것으로 추산됐다.

문제는 신생아 수직감염의 경우 예후가 매우 나쁘다는 점. 성인기 감염의 약 90%는 합병증 없이 회복되지만 수직감염은 90%가 만성 간염으로 진행하는 것으로 나타났다. 만성 B형 간염환자들은 정상인에 비해 간암 발생 위험이 100배나 높은 것으로 알려졌다.

그런가 하면 만성 B형 간염의 치료 단계에서 나타나는 증상 개선 지표인 ‘e항원 혈청전환’이 관찰된 39명과 그렇지 않은 71명을 비교분석한 결과 비수직감염이 수직감염에 비해 e항원 혈청전환율이 3.7배나 높았다. 이는 수직감염이 예후를 나쁘게 하는 중요한 인자임을 입증하는 것이다.

김형수 교수는 “수직감염은 90% 이상이 만성 간염으로 진행된다.”며 “따라서 일상적인 예방도 좋지만 임신 전에 부부가 함께 검진을 받아 감염 여부를 확인하는 것도 중요한 예방적 조치”라고 조언했다.

심재억기자 jeshim@seoul.co.kr