현재 문제가 되고 있는 멕시코발 돼지인플루엔자는 ‘H1N1/A형’으로 밝혀졌다. 과거 크게 유행한 스페인독감 형태인 ‘H1N1’과 유사한 구조를 가졌다. 영국 일간 인디펜던트는 지난 27일(현지시간) “돼지인플루엔자는 스페인독감 바이러스의 변종”이라고 보도하기도 했다. 과거 대유행을 일으킨 인플루엔자는 ▲아시아 독감(H2N2) ▲조류독감(H5N1) ▲홍콩독감(H3N2로) 등으로 매우 다양하다. 인플루엔자 바이러스는 어떻게 구분하는 것일까.

29일 관련 전문가들에 따르면 인플루엔자 바이러스는 A형, B형, C형이 존재한다. 그 중 사람에게 병을 일으키는 것은 A형과 B형으로, A형은 대유행 가능성이 높다. A형에서는 헤마글루티닌(H항원·hemagglutinin)과 뉴라미니다제(N항원·neuraminidase) 형태의 차이를 구분 수단으로 사용하고 있다. H항원은 1~16, N항원은 1~9가 있어 총 144가지의 인플루엔자 종류가 가능하다. 구(球) 형태의 바이러스 껍데기에 붙어 있는 H항원은 호흡기 점막세포로 침투하는 ‘창’ 역할을, N항원은 다른 세포로 방출되는 ‘가위’ 역할을 한다.

H항원과 N항원이 바이러스 내에서 유전자 돌연변이가 일어나 사람에게 병을 일으키는 것이다.

고려대 안암병원 감염내과 김우주 교수는 “A형 인플루엔자 144가지는 유전자 구성이 모두 다르다.”면서 “그만큼 다양한 종류의 인플루엔자가 존재하는데, 기존 인플루엔자에서 변이가 발생하면 그 숫자는 더 늘어난다.”고 설명했다.

이민영기자 min@seoul.co.kr