녹색 형광단백질 발견·개발 공로

미국의 마틴 샬피(61), 로저 시엔(56), 그리고 일본의 시모무라 오사무(下村修·80)가 올해 노벨 화학상 공동 수상자로 선정됐다. 이로써 일본은 올해만 4명의 노벨상 수상자를 배출하게 됐다. 스웨덴 카롤린스카 연구소 산하 노벨위원회는 8일 수상자들이 해파리에서 녹색 형광 단백질을 최초로 발견하고 개발한 공로로 노벨화학상을 받게 됐다고 밝혔다.

녹색 형광단백질(GFP)을 발견함으로써 신경세포는 어떻게 성장하는지, 암세포는 어떻게 퍼져 나가는지 등 이전에는 관찰할 수 없었던 생체 내 현상을 살펴볼 수 있게 됐다고 노벨위원회는 설명했다.GFP는 생체 안에서 일종의 표지 역할을 하는데, 유전자 분석 기술의 발전과 더불어 과학자들은 ‘빛나는 표지’인 GFP가 붙은 단백질들이 어떻게 움직이는지, 어떻게 상호 작용을 하는지 규명하는 수단을 갖게 됐다는 것이다. 시모무라 박사는 해파리의 일종인 ‘에쿼리아 빅토리아’(Aequorea Victoria)로부터 GFP를 처음 추출해 냈으며,GFP가 자외선 아래에서 녹색 빛을 낸다는 것 또한 처음 발견했다.

샬피 박사는 GFP가 표지 역할을 할 수 있다는 것을 발견했다. 시엔 박사는 GFP가 어떻게 해서 빛을 내는지에 대해 일반적으로 이해할 수 있도록 기여한 것은 물론, 다른 색을 내는 형광단백질을 개발해 과학자들이 한번에 여러 종류의 단백질의 활동을 추적, 관찰할 수 있는 길을 열었다.

박건형기자 kitsch@seoul.co.kr