며칠 전, 마르고 까칠한 30대 초반의 여성이 병원을 찾았다. 미혼인 그녀는 고등학생 때부터 변비로 고생을 해왔다고 했다. 그 때부터 계속 약을 먹었으나 낫기는커녕 내성만 키워 지금은 강한 변비약을 5알이나 먹어도 배변이 잘 안된다고 하소연했다. 근래에는 배가 더부룩한 탓에 먹는 양을 줄여 하루에 밥 한 공기도 못 먹으며, 배변도 열흘에 한 번 정도라고 했다.

세상에 쾌변처럼 기분 좋은 일도 흔치 않을 것이다. 많은 사람들이 더러는 배변 장애로 불쾌하고 불편했던 기억을 가졌다는 사실과 연결되는 그런 쾌감이다. 간혹 그런다면 참을 수 있으나 항상 그렇다면 문제가 달라진다.

변이 자주 나오지 않거나, 힘겹게 나오는 것을 통칭 ‘변비’라고 한다. 그러나 의학적으로는 1주일에 2회 이하의 변을 보면 변비, 변은 마렵지만 시원하게 못 보는 배변 장애로 나눈다. 변비의 원인은 다양하므로 일단 검사를 통해 원인을 밝히고 거기에 맞게 치료하는 것이 원칙이다.

그러나 치료에 앞서 반드시 해야 할 일이 있다. 식사를 충분히 해 많은 변을 만드는 것이다. 식사는 고기나 흰 쌀밥보다 섬유질이 많은 야채 위주로 해야 한다. 그래야 살 찔 걱정도 덜고, 변도 많이 생긴다. 변비가 있는 사람은 배가 더부룩하고 가스가 차는 불편함 때문에 자꾸 음식물 섭취량을 줄이는 경향이 있는데, 이렇게 식사량을 줄이다 보면 변이 적게 만들어져 장운동도 덩달아 줄게 된다. 게다가 수분을 흡수하는 대장의 기능 때문에 변이 대장에 오래 머물면 더욱 작고 단단해져 변비가 심해지는 악순환이 계속된다. 따라서 식사는 정량을 하되 배가 더부룩하다면 운동 등으로 장운동을 증가시켜 배변을 유도해야 한다.

대부분의 변비약은 내성이 있어 가능한 한 복용하지 말되 불가피하다면 너무 강하지 않은 것을 택해 점차 용량을 줄여가야 한다. 식이요법이나 약으로도 증상이 호전되지 않으면 수술이 필요하다. 장운동이 극도로 저하된 경우라면 장 절제를, 장이 중첩되거나 늘어진 경우라면 이를 수술로 교정해주면 된다.

대항병원장