연세대의대 김동욱 교수팀은 손상된 척수 재생에 필요한 ‘희돌기교세포’를 인간 배아줄기세포에서 대량으로 생산하는 방법을 개발하는 데 성공했다고 25일 밝혔다.

희돌기교세포를 인간의 배아줄기세포에서 분화하는 기술은 미국 캘리포니아대학 한스 커스테드 교수팀이 처음 개발했으나 이 단계에서는 희돌기교세포의 분화 전 단계인 신경전구체 세포수를 일정량 이상 생산하지 못하는 한계가 있어 의학적인 활용에 한계가 있었다. 김 교수팀은 이 문제를 해결하기 위해 초기 배아줄기세포에서 순도 높은 신경전구체를 분리한 다음 이를 오랜 기간에 거쳐 1주일 주기로 잘라 계대 배양하는 방법으로 다량의 신경전구체를 만드는 데 성공했다.

연구팀은 이렇게 얻은 신경전구체를 조절해 희돌기교세포로 분화시켰으며, 이를 수초가 없는 동물의 신경세포와 섞어 5주간 함께 배양한 결과 동물 신경세포에서 수초가 형성된 사실을 확인했다고 밝혔다. 과학기술부 지원으로 이뤄진 이 연구 결과는 국제적인 줄기세포 분야 저널인 ‘스템셀’ 온라인판에 게재됐다.

심재억기자 jeshim@seoul.co.kr