화제의 주인공은 캘리포니아주 퍼시픽 펠리세이즈에 살고 있는 조원영(58)-미라(49)씨 부부의 아들 영식(27)씨.

조씨는 돌을 막 지날 무렵 BCG 접종 부작용으로 왼쪽 겨드랑이 부위를 크게 도려내면서 두 달간 입원했고 뒤이어 덮쳐온 결핵과 5년간 투병하는 사이 사람들을 기피하게 됐다.

폐쇄적 성향은 이후에도 나아질 줄 몰랐고 아버지 조원영씨는 세탁소를 아내에게 맡긴 채 고등학생인 아들과 등·하교를 함께 했다. 조씨는 아들을 돌보면서 전문 상담가에 버금가는 지식을 쌓게 돼 자신처럼 자폐아를 두었거나 마약 등으로 골치를 앓는 부모들을 상담하는 일을 지금도 하고 있다. 영식씨는 뉴욕 유니언대학을 졸업해 2003년 캘리포니아주 새크라멘토에 있는 로스쿨에 진학했지만 수업은 만만치 않았다. 안면근육 마비 증세가 오면서 학교에서는 수학 중단을 권유했지만 아버지 조씨는 로스앤젤레스에서 새크라멘토로 달려가 아들이 원하는 공부를 할 수 있도록 아낌없이 도왔다.

하루 4시간 수면을 취하는 강행군 끝에 합격 통지서를 받아든 영식씨는 “집에서 멀리 떨어진 새크라멘토에서 혼자 모든 일을 해결할 때가 가장 힘들었다.”면서 “아버지가 많이 도와주셔서 이 자리에 설 수 있게 된 만큼 아버지를 본받아 어려운 이웃을 돕는 데 힘을 보태겠다.”고 말했다.

지난 19일 발표된 캘리포니아주 변호사 시험 합격자 가운데 한인은 약 200명에 이르는 것으로 집계됐다.

로스앤젤레스 연합뉴스