각국 정상들이 모이는 부산 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 맞아 ‘민족의 영물’ 백두산 호랑이 한 쌍이 특급 VIP 대접을 받으며 국내에 들어온다.

16일 오후 4시 인천공항을 향해 중국 베이징을 출발하는 이 호랑이들은 멸종위기에 놓인 백두산 호랑이의 대를 이을 목적으로 우리 정부가 중국 국가임업국에서 기증받았다. 둘 다 시베리아산으로 수컷은 5세, 암컷은 4세다.

앞서 1994년 우리나라는 한·중 수교 기념으로 중국정부에서 백두산 호랑이 ‘백두’와 ‘천지’를 기증받았으나 번식에 실패했다. 이 때문에 이번에 들여오는 암수 한쌍에 거는 기대는 매우 크다. 호랑이들은 앞으로 광릉 국립수목원에서 적응기간을 가진 뒤 번식에 나서게 된다.

대한항공은 호랑이 수송을 위해 갖은 공을 들였다.B777 여객기 화물칸 뒤편에 널찍한 공간을 내주었고, 암수 각각 별도로 특수우리를 마련했다.

갑작스러운 난기류를 만나지 않도록 기상상태도 미리 점검했다.

또 비행기 안에는 호랑이 번식 전문기관인 중국 동북호림원의 연구원과 사육사가 동행한다. 육상 이동에서도 스트레스를 받지 않도록 특수제작된 무(無)진동차가 이용된다. 수송을 책임진 대한항공 남기택 차장은 “각국 정상들이 모이는 APEC에 맞춰 들여오는 만큼 전 세계에 자랑할 만한 건강하고 멋진 2세 호랑이들을 낳아주기를 바란다.”고 말했다.

이유종기자 bell@seoul.co.kr