아산이 고향인 필자 같은 사람은 현충사에 대한 감회가 조금 남다르다. 아산 사람들은 4월28일을 잊지 않는다. 이순신 탄신일이기 때문이다. 초등학교 5학년 때의 4·28이 토요일이었는데 학교에서 갑자기 금요일과 맞바꿔 오후 수업까지 연장했다. 대통령이 참석하는 행사에 시골 초등학생들이 기웃대는 것을 방지하기 위해서였을 것이다. 수업이 끝난 후 나와 몇몇 급우들이 10리 길을 걸어서 찾아간 현충사는 땅거미가 짙게 깔려있었고, 잔치는 이미 끝나 있었다.

이런 현충사가 우리를 부른 것은 중학교 방학 때였다. 중간 점검하는 날 학교 대신 현충사에 가서 현충사와 충무수련원을 청소해야 했다. 몇 년 선배들은 나무 한 그루씩을 할당 받아 키워야 했다는 이야기도 들었다. 전국에서 둘째가라면 서러울 현충사의 아름다운 조경은 이렇게 아산에 사는 어린 아이들의 노력동원도 일부 들어간 결실이다.

그럼에도 불구하고 아산에 살 때 새해 첫날이면 필자는 주위의 친한 사람들과 현충사를 방문하곤 했다. 현충사 입구의 “반드시 살고자 하는 자는 죽고 반드시 죽고자 하는 자는 산다.(必生卽死 必死卽生)”는 이순신 장군의 입석 앞에서 한 해의 각오를 새롭게 하기 위해서였다.

역사적으로 볼 때 이순신은 국가가 위기에 처했을 때마다 자연적으로 떠올려지던 영웅이었다. 인질생활을 했던 북벌 군주 효종은 홍문관에서 지어올린 이순신의 비문을 읽다가 순절하는 대목에 이르러 자신도 모르는 사이에 눈물이 줄줄 흘렀다고 회고했다. 아산의 유생들이 백암리에 사당을 세운 것은 숙종 32년(1706년)이었고, 그 이듬해 조정에서 현충사란 현판을 내려주었다.

사액서원 현충사는 대원군의 서원 철폐령 때 문을 닫았으나 을사늑약 이듬해인 1906년 아산의 유생들은 그 터에 유허비를 건립해 일제에 빼앗긴 나라를 슬퍼하며 왜군을 수장시킨 이순신을 기렸다.1931년에 동아일보사가 주도해 충무공유적보존회를 결성하고 성금을 모금해 이듬해 사당을 짓고 이순신의 영정을 모신 것도 일제 지배하에서는 의도적인 행위였다.

광복 이후의 이순신 기념사업은 박정희 정권의 전유물로 생각하기 쉽지만 그렇지만도 않다. 자유당 때의 기념사업회 회장은 정권의 2인자 이기붕이었고, 이승만 대통령은 평화선(Lee line)을 넘은 일본 어선을 나포해 기념사업기금으로 쓰라고 주기도 했던 것이다.

물론 이순신 기념사업이 국가적 행사로 격상된 것은 박정희 정권 때였다. 박정희 대통령을 멸사봉공(滅私奉公)하는 애국군인의 표상인 이순신 장군에 대입시켜 군사쿠데타를 합리화하려는 의도였을 것이다. 이런 구도에 따라 현충사 강역은 1967년도에 16만 3096평(34만 2111㎡)으로 크게 확장되었고,1969년에는 노산 이은상이 ‘성웅 이순신’을 발간하면서 ‘영웅’ 이순신은 ‘성웅’ 이순신으로 격상되었다. 그러면서 앞서 말한 대로 아산의 어린 학생들도 노력봉사에 동원되었던 것이다.

이렇게 어린 시절에 노력봉사한 아산시민 중에 10리길을 걸어와서 돌봐야 했던 나무를 뽑아버려야 한다고 생각하는 시민은 없다. 오히려 그 나무가 잘 자라고 있는 것을 보며 대견해한다. 현충사를 정권 합리화의 장으로 이용했던 정권은 사라졌지만 현충사는 역사교육의 현장으로, 휴식공원으로 남아 아산 시민들뿐만 아니라 많은 국민들의 사랑을 받고 있다. 정권은 짧고 역사는 길다는 방증이다.

예수는 자신을 정치로 끌어들여 잡으려는 바리새인들에게 “가이사의 것은 가이사에게, 하느님의 것은 하느님에게”라고 절묘하게 답하면서 자신의 길을 걸었다.

가이사의 것과 하느님의 것을 어찌 구분하느냐고 외치는 사람들이 많고 또 그런 사람들이 사랑을 받기도 하는 분열의 시대지만 역사유적만큼은 정치에서 초월해 세상사에 지친 사람들에게 휴식과 더불어 자신을 돌아볼 계기가 되기를 바라는 것이 소박한 사람들의 심정일 것이다. 대다수 사람들의 사랑을 받는 문화정책을 기대하는 소이가 여기에 있다.

이덕일 역사평론가