최근 열린우리당이 김종환(육군 대장) 합참의장에게 17대 총선에서 그의 고향인 강원도 원주 출마를 요청했던 사실이 알려지면서 군 안팎에서 적잖은 뒷말이 나오고 있다.

일각에서는 정치도 결국 국가를 위한 것인 만큼 국가관이 뚜렷한 군인이 나서는 것도 바람직하다는 반응을 보인다.4성(星) 장군이 자리를 비켜줄 경우 만성적인 인사적체 해소에도 적잖은 도움을 줄 것이라며 긍정적(？)으로 보는 이들도 있다.

하지만 이같은 견해는 극소수에 그치고,대체적인 시각은 정치권에 대한 비판이 주류를 이룬다.아무리 총선이 시급해 ‘올인(all-in) 전략’을 펴고 있다고 해도,군사적으로 막중한 역할을 수행중인 합참의장의 군복을 벗겨 곧바로 정치판에 뛰어들게 할 생각을 할 수 있느냐는 비난인 것이다.

합참의장은 국방장관의 명을 받아 전투를 주 임무로 하는 각 군의 작전부대를 지휘·감독하는 한국군 서열 1위의 명실상부한 최고위급 장성이다.

특히 현행 군 인사법은 합참의장의 임기를 2년으로 규정하고 있다.지난해 4월 부임했으니 아직 1년 이상의 임기가 남은 셈이다.결국 김 의장에 대한 열린우리당의 총선 출마 제안은 현행 법은 안중에도 두지않은 채 지나치게 총선에만 매달린 근시안적 태도라는 지적을 피할 길이 없다.

국방부에 근무하는 한 장성은 이에 대해 “정치권이 우리 군인들에게는 항상 정치적 중립을 강요하면서도,정작 자신들은 틈만 나면 군인들을 정치적으로 이용하려 든다.”며 “정치인들의 사고는 너무나 전략적이어서 문제”라고 비꼬았다.

리언 J 러포트 한·미연합사령관과 함께 나흘간의 일본소재 유엔사령부 후방기지 방문을 마치고 돌아온 김 의장이 지난 4일 “명예롭게 군 생활을 마치고 싶다.”며 거부의사를 밝혀 일단 없었던 일이 됐지만 앞뒤 가리지 못하는 정치권의 무모함을 보는 것 같아 뒷맛은 영 개운치 않다.

조승진 정치부기자 redtrain@˝