시드니 브레너,존 설스턴,로버트 호비츠 등 3명의 노벨의학상 수상자들은 세포 죽음 기전을 관장하는 유전자를 발견함으로써 암,에이즈 등 각종 난치병에 대한 치료제 개발을 가능케 하는 단서를 제공한 공로를 인정받았다.

수상자들 가운데 존 설스턴은 지난 8월 방한해 국내 과학자들에게도 친숙한 인물이다.

이들은 ‘네마토드’라는 작은 선충을 실험모델로 사용해 각 생명체에서 새포가 어떤 과정을 거쳐 분화되며,어떤 세포가 죽거나 살아남는지 그 기전을 처음으로 규명했다.

구체적으로 브레너 교수는 선충을 모델로 선택해 해당 연구를 처음 진행한 공로가 인정됐으며,설스턴 교수는 이 실험모델을 이용해 유전자 돌연변이를 처음 발견했고 호비츠 교수는 세포 사멸의 기전을 규명할 수 있는 핵심유전자(세포사멸유전자)인 ced-3,ced-4 유전자를 처음 발견하여 이들이 어떻게 상호작용하는지 규명했다.

이들의 연구는 결국 세포가 태어나면서 사망을 결정하는 유전자를 갖고 죽음을 계획하고 있다는 세포사망 프로그램론으로 이어져 최근 10년간 활발히연구가 진행되고 있다.

세포사망 프로그램론이 중요한 것은 세포가 프로그램대로 자살하지 않고 수명보다 더 길게 살아간다면 결국 암이 되며,프로그램보다 일찍 죽게 되면 치매나 파킨슨씨병과 같은 퇴행성 질환을 유발하게 되기 때문. 울산대의대 서울아산병원 황온유 교수는 “세포자살 프로그램의 메커니즘을 인간이 들여다볼 수 있고 세포 사망에 대해 조작을 할 수 있다면 난치병 치료에 획기적인 전기가 될 수 있는데 이번 수상자들이 그 기틀을 마련했다.”고 말했다.

즉,암의 경우 자살하지 않고 있는 세포를 자살하도록 세포 수명을 조작함으로써 치료할 수 있으며,반대로 너무 일찍 사멸하는 세포는 유전자 조작을 통해 수명을 늘림으로써 치매나 파킨슨씨병을 치료할 수 있다는 것이다.

이재호 성균관대의대 교수는 “삼성서울병원 등 국내 연구기관에서도 네마토드를 이용한 세포분열 및 사멸과정에 대한 연구를 하고 있다.”며 “난치병 정복이 결코 꿈이 아닌 현실로 다가올 것”이라고 말했다.

임창용기자 sdragon@