지금은 작품을 거의 발표하지 않지만 1970년대 최인호와더불어 대중적 인기를 모은 작가로 조해일(경희대 교수)이있었다. 영화로도 크게 히트한 ‘겨울여자’의 작가라면 아마 기억날지도 모르겠다.그가 1974년 발표한 장편소설 ‘왕십리’는, 요즘식으로 말하면 무협소설식 액션에 멜로를 버무린 퓨전이다.부잣집 아들이 이루지 못할 사랑에 번민하다이 사회를 탈출해 외인부대에서 삶의 극한까지를 체험한다.

귀국한 그는 ‘조용히’살고 싶어하지만 옛사랑을 볼모로한 조직폭력배가 도전하자 처절히 싸우다 영웅적인 죽음을맞는다는 줄거리다. 임권택감독이 영화로 만들어 1976년 설에 개봉하기도 했다.

스무살 무렵 그 소설을 읽고서는 멜랑콜리한 분위기와 아릿한 사랑에 가슴 저려하면서도 작품 배경을 이루는 왕십리의 분위기,예컨대 산업화가 진행되면서 도시 변두리에서 살아가는 사람들이 겪는 삶의 변화가 오래도록 잔영으로 남아있었다. ‘대도시의 변두리’라는 왕십리의 전형적인 이미지는 가수 김흥국의 노래 ‘59년 왕십리’에도 그대로 살아있다.하긴 왕십리를 기억나게 하는 것은 그뿐이 아니다.서울에서 태어나 자란 많은 젊은이들이 입대할 때면 한양대에서모였다가 왕십리역에서 논산행 특별열차를 탔다.1970년대중반 젊은이들의 삶을 극명하게 그린 영화 ‘바보들의 행진’마지막 장면에서 군에 가는 주인공이 여자친구와 사랑을다짐하고 이별하는 장소도 왕십리인 것으로 기억된다.

그 왕십리에 세계적인 벤처타운과 컴플렉스 시티를 조성하는 민자 역사를 개발하겠다고 철도청이 최근 발표했다.3만평 규모에 코스닥 등록을 앞둔,성장 가능성이 큰 벤처기업20곳과 막 창업한 벤처기업 100곳 등 모두 120개 업체를 수용한다는 야심찬 계획이다.아울러 철도청은 경원선 복원후왕십리역이 북한∼러시아∼유럽을 잇는 화물기지로,또 금강산 육로관광이 실현되면 관광객의 출발지로서 도약할 것을기대하고 있다.왕십리는 이미 전철 3개 노선이 통과하는 교통 요충지로 자리잡았고 주변에 성동구청 신청사 등 행정타운도 들어선다고 한다.그래도 논밭이 길게 이어지던 들판,그리고 그 사이로 전동차가 달리던 왕십리가 그리운 것은인지상정일 게다.

이용원 논설위원 ywyi@