전북 익산시내에서 함열 쪽으로 자동차로 15분쯤 달려가다보면 오른편 용화산자락에 있는 미륵사지를 만나게 된다.93년 복원된 동탑(東塔)과 맞은편의시멘트로 한 귀퉁이가 덧씌워진 흉물스런 서탑(西塔),그리고 당간지주가 전부지만 그 터는 웅장했던 옛 모습을 어렵지 않게 짐작할 수 있게 해준다. 전북 익산은 백제 무왕,즉 서동과 선화공주의 사랑이 담겨 있는 ‘서동요’의 고장.금과 마가 많이 난 것으로 알려졌으며 이곳 출신인 무왕은 아이들에게 마를 나누어 주면서 서동요를 퍼뜨린 것으로 전해진다.곡창지대였던 이곳은 부여의 왕권을 강화하기 위해 흡수할만한 가치가 충분히 있었으며 왕궁리 유적과 무왕·선화공주의 무덤으로 추정되는 쌍릉 등 인근 유적들은 이같은학설을 뒷받침한다. 익산 미륵사도 이같은 분위기에서 익산지역의 민심수습을 위해 처음 건립됐던 것으로 추정된다.백제시대 최대의 사찰로 꼽히는 미륵사가 세워진 것은대략 601년쯤.이후 통일신라와 조선시대를 거치면서 계속 증축됐는데 이것은 백제때 만들어진 기본계획에 따른 것이었으며 임진왜란을 전후해 자연 폐사한 것으로 보인다.3가람 3탑 양식의 전형적인 미륵신앙의 결정체다. 미륵사지 앞에 단아하게 들어앉은 미륵사지 유물전시관은 미륵사의 모든 것을 보여주는 공간.지난 97년 5월 문을 연 이후 50여만명이 다녀가는 등 관람객들의 발길이 끊이지 않고 있는 명소다.총 건평 594평에 지하 1층 지상 1층 규모.전시공간은 중앙홀 개요실 유물실 불교미술실 등 261평에 유물 315점과 자료 79점이 들어 있다. 비록 단층짜리 작은 전시관이지만 유적지 바로 그 자리에 출토유물만을 모아 지어진 전시관이란 점이 가장 큰 특징이다.이 가운데 기와조각은 우리나라 기와의 편년을 알 수 있는 귀중한 것들이다.생활유물이 주종을 이루어 당시 생활상을 분석해볼 수 있는 것들이다.미륵사지에서 출토된 유물 뿐만 아니라 미륵사의 복원 모형도,상영관을 갖추고 미륵사지의 옛 모습을 되돌려주고 있다. 중앙홀의 미륵사 모형에서 융성했던 옛 자취를 어림잡은 뒤 왼쪽으로 돌아전시장으로 들어가다보면 상영관을 볼 수 있다.여기서는 미륵사 발굴사를 집약한 15분짜리 영화가 상영된다.80년부터 본격적으로 시작된 발굴작업부터동탑 복원까지 그 역사가 일목요연하게 정리돼 있다.영화를 보고 안으로 들어가면 미륵사지에서 출토된 유물들을 차례로 만나게 된다. 미륵사지에서 출토된 유물은 주로 기와와 토기자기들.시기적으로 백제부터조선시대까지 걸쳐 있다.연못에서 발굴된 인골을 비롯해 석기와 빗살무늬 토기 조각 등은 가람을 중심으로 한 불교문화만이 아니라 이 지역 문화와 역사를 파악하는 훌륭한 자료다.특히 기와는 삼국시대에서 조선시대까지 걸쳐있어 우리나라 기와의 편년을 세울 수 있는 근간이다. 밥그릇 등잔 세수대야 농기구 등 생활유물은 당시의 생활상을 살펴볼수 있는 것들.이 가운데 대표적 유물은 푸른 유약이 입혀진 연꽃무늬(綠油蓮花文) 서까래기와다.서까래기와는 부여 공주 익산 지역에서만 출토되는데 유약이입혀진 것은 이곳의 것이 유일하다.푸른 색을 띤 납유리도 특이한 유물로 금당이나 염불 공간,절하는 부분 등에 깔았던 것이다.판유리 제작용기인 토제도가니와 높이가 1m 이상 되는 김치·곡물 저장용기인 대형 항아리,백제시대의 유일한 금동풍탁 등도 이곳에서만 볼 수 있는 것들이다.